Les premières batailles de l’histoire chrétienne ne se sont pas déroulées à l’épée. Ils ont été combattus avec la syntaxe. Avec la théologie. Avec des débats interminables et épuisants organisés dans des salles étouffantes à travers l’Empire romain.
Ces arguments définissaient Dieu. Ils ont défini Jésus. Ils ont décidé si Marie était la Mère de Dieu ou simplement une mère humaine. Et ils ont déterminé si l’on pouvait peindre l’image d’un saint ou si c’était de l’idolâtrie.
Ce n’étaient pas des discussions informelles. Ce furent les sept premiers conciles œcuméniques.
Pendant environ 750 ans, les évêques se sont réunis pour régler des différends qui déchirent encore le christianisme aujourd’hui. Les décisions prises à Nicée, Constantinople, Éphèse, Chalcédoine et ailleurs ont créé le fondement théologique pour les catholiques, les orthodoxes et la plupart des protestants.
Voici comment sept réunions ont façonné la foi de 2 milliards de personnes.
Qu’est-ce qui compte réellement en tant que concile œcuménique ?
Le christianisme n’a pas commencé comme un monolithe unifié. Au cours des premiers siècles, il s’agissait d’un ensemble dispersé de communautés, chacune dirigée par un évêque local. Ces évêques faisaient remonter leur autorité aux apôtres, une chaîne connue sous le nom de succession apostolique.
Lorsqu’un désaccord théologique s’est transformé en tempête de feu, ils n’ont pas voté en ligne. Ils ont convoqué un concile œcuménique.
Le terme « œcuménique » signifie universel. Contrairement à un synode local, ces conciles rassemblaient des évêques de tout le monde chrétien connu. Leurs décisions étaient censées s’imposer à tous. Si vous n’étiez pas invité, vous ne faisiez sans doute pas partie de l’Église dominante.
Il y en avait sept avant que le monde ne change trop pour que ce modèle fonctionne.
Une brève note sur l’avant-match : le Conseil de Jérusalem vers 49 après JC n’est généralement pas compté parmi les sept, mais il a défini le modèle. Il a décidé que les chrétiens païens n’avaient pas besoin d’être circoncis. Cette petite décision séparait entièrement le christianisme du judaïsme.
Le premier concile de Nicée : définir la Trinité
Quand : 325 après JC
Où : Nicée (aujourd’hui Iznik, Turquie)
Qui l’a appelé : Empereur Constantin
La première crise majeure fut l’arianisme. Arius, un prêtre, affirmait que Jésus était un être créé, subordonné à Dieu le Père. Il n’était pas complètement divin. Il était essentiellement un ange de très haut rang.
Constantin détestait la désunion. Il a convoqué les évêques pour résoudre ce problème.
Le résultat ? Le Conseil rejeta Arius. Ils affirmaient que le Fils était homoousios – de la même substance que le Père. Entièrement divin. Éternel.
Ce conseil a produit le Nicene Creed original. Il a également standardisé la date de Pâques (un problème mathématique étonnamment complexe) et établi des règles disciplinaires pour le clergé.
Aujourd’hui, si vous êtes catholique, orthodoxe, anglican, luthérien, méthodiste, presbytérien ou baptiste, vous êtes « Nicéen ». Vous acceptez cette théologie fondamentale.
Le premier concile de Constantinople : le Saint-Esprit intervient
Quand : 381 après JC
Où : Constantinople
Qui l’a appelé : Empereur Théodose Ier
Cinquante-six ans plus tard, le débat ne portait plus sur Jésus. Il s’agissait du Saint-Esprit.
Certains groupes affirmaient que l’Esprit était une force et non une personne. D’autres s’accrochaient encore à l’arianisme. Théodose convoqua ce concile pour serrer les vis.
Ils ont élargi le Credo de Nicée. La nouvelle version, le Credo de Nicée-Constantinople, affirmait explicitement la divinité du Saint-Esprit, plaçant l’Esprit aux côtés du Père et du Fils.
C’est le credo récité dans la plupart des églises aujourd’hui. Cela a solidifié la structure trinitaire : trois personnes, un Dieu.
Le Concile d’Éphèse : Marie est-elle la Mère de Dieu ?
Quand : 431 après JC
Où : Éphèse (Turquie moderne)
Qui l’a appelé : Empereur Théodose II
Le troisième concile a abordé une question qui semble simple mais qui est une dynamite théologique : Comment appelle-t-on Marie ?
Nestorius, le patriarche de Constantinople, s’est opposé au titre Theotokos, qui signifie « Porteur de Dieu » ou « Mère de Dieu ». Il préférait Christotokos, « porteur du Christ ». Pourquoi? Il pensait que le fait d’appeler Marie la Mère de Dieu confondait son rôle humain avec la nature divine de Jésus. Il considérait les natures humaine et divine du Christ comme des entités distinctes, vaguement liées.
Le concile d’Éphèse condamna Nestorius.
Ils ont statué que Jésus était une seule personne unifiée, pleinement humaine et pleinement divine. Marie a donc enfanté la personne qui est Dieu. Elle s’appelle à juste titre Theotokos.
La conséquence involontaire : L’Église d’Orient, souvent associée au nestorianisme, s’est séparée de l’Église impériale. Ces chrétiens ont prospéré en dehors de l’Empire, se répandant en Perse, en Inde, en Chine et en Asie centrale. Ils restent distincts aujourd’hui.
Le Concile de Chalcédoine : Deux natures, une personne
Quand : 451 après JC
Où : Chalcédoine (près de l’Istanbul moderne)
Qui l’a appelé : Empereur Marcien
Ephèse n’a pas mis fin à la confusion. Si Jésus n’était pas deux personnes distinctes, comment le divin et l’humain pouvaient-ils coexister ? Le divin a-t-il avalé l’humain ?
Chalcédoine a répondu à cela. Ils ont déclaré que le Christ existe dans deux natures, divine et humaine, « sans confusion, changement, division ou séparation ».
C’est un parcours sur la corde raide. Il n’est pas deux personnes. Mais ce n’est pas non plus un hybride mixte.
La scission : Cette définition a aliéné les églises orthodoxes orientales (copte, arménienne, syriaque, éthiopienne, érythréenne). Ils rejetèrent la formulation de Chalcédoine, estimant qu’elle dérivait vers le nestorianisme. C’est le schisme oriental, qui existe toujours.
Le deuxième concile de Constantinople : les trois chapitres
Quand : 553 après JC
Où : Constantinople
Qui l’a appelé : Empereur Justinien Ier
Justinien voulait réparer le schisme oriental. Il espérait qu’en condamnant trois écrits théologiques spécifiques – les Trois Chapitres – associés à des théologiens de tendance nestorienne, il pourrait ramener les anti-Chalcédoniens au bercail.
Il ne l’a pas fait.
Le concile a réaffirmé Chalcédoine tout en essayant de clarifier que Chalcédoine ne soutenait pas Nestorius. L’Occident (Rome) était mécontent, y voyant un retour en arrière. L’Est reste divisé. Les efforts diplomatiques de Justinien échouent.
Le Troisième Concile de Constantinople : Deux Volontés
Quand : 680-681 après JC
Où : Constantinople
Qui l’a appelé : Empereur Constantin IV
Le débat s’est déplacé vers la volonté. Le Christ avait-il une ou deux volontés ?
Le monothélitisme soutenait que le Christ, ayant une seule personne, ne devait avoir qu’une seule volonté : une volonté divine qui prévalait sur sa nature humaine. Il s’agissait en grande partie d’un compromis politique visant à maintenir l’unité de l’Empire en temps de crise.
Le Conseil a dit non. Jésus a deux volontés, une divine et une humaine. Ils correspondent à ses deux natures. Sa volonté humaine se soumettait librement à la volonté divine, mais elle restait pleinement humaine.
Controverse : Le concile a condamné le Pape Honorius I pour son soutien au monothélitisme. Cela devint plus tard un cauchemar pour la théologie catholique concernant l’infaillibilité papale. Comment le Pape peut-il être infaillible s’il a été condamné comme hérétique ?
Le Deuxième Concile de Nicée : Les Icônes
Quand : 787 après JC
Où : Nicée
Qui l’a appelé : Impératrice Irène (régente)
La finale des sept concernait Iconoclasme. Les chrétiens devraient-ils utiliser des images dans leur culte ?
Les empereurs byzantins et les chefs militaires avaient soutenu que les icônes étaient de l’idolâtrie. Ils les ont détruits.
Le Concile a restauré les icônes. Ils ont fait une distinction cruciale : la vénération (honneur) est donnée à l’image ; Le culte (latria) est donné à Dieu seul. Parce que le Christ est devenu chair humaine visible, il peut être représenté. Nier l’icône, c’est nier l’Incarnation.
Cette décision est au cœur du culte orthodoxe oriental aujourd’hui. Les catholiques l’ont également accepté. Mais des siècles plus tard, de nombreux protestants le rejetteront à nouveau lors de la Réforme.
Pourquoi seulement sept ? La fin d’une époque
Alors pourquoi pas de huitième concile ? Pourquoi le schéma s’est-il arrêté ?
Ce n’était pas un manque de désaccords. C’était un effondrement de structure.
Les sept premiers conciles ont fonctionné grâce à l’Empire romain (et plus tard byzantin). L’Empereur pouvait convoquer des évêques. Il assurait la sécurité. Il a imposé les résultats. L’État et l’Église étaient étroitement liés.
Puis le monde s’est effondré.
- Fragmentation politique : L’Empire romain d’Occident est tombé. L’Empire byzantin s’affaiblit. Aucun dirigeant ne pouvait commander à lui seul des évêques dans l’ensemble du monde chrétien.
- Les scissions : Éphèse et Chalcédoine avaient déjà fracturé l’église. En 787, « universel » ne signifiait pas tout le monde. Cela signifiait ceux encore sous influence byzantine ou latine.
- Expansion islamique : La montée de l’Islam a changé la carte. Alexandrie, Antioche et Jérusalem, les anciens sièges des évêques, passèrent sous domination musulmane. La géographie du christianisme s’est déplacée vers le nord et l’ouest.
- Le Grand Schisme : En 1054, le fossé entre l’orthodoxie de langue grecque et le catholicisme de langue latine était infranchissable. Ils ne reconnaissaient plus l’autorité de chacun.
Après 787, l’Église catholique a tenu davantage de conciles qu’elle a appelés « œcuméniques » (comme Trente, Vatican I, Vatican II), pour un total de 14 de plus. Les orthodoxes ne les reconnaissent pas comme universels.
Le Conseil qui a écrit la Bible
Il y a eu un autre concile qui compte énormément, même s’il n’était pas « œcuménique ».
Le Conseil d’Hippone en 393 après JC, en Afrique du Nord.
Ce n’était pas universel, mais il faisait quelque chose d’énorme : il répertoriait les livres de la Bible.
À l’époque, de nombreux textes circulaient : apocryphes, évangiles gnostiques, lettres. Lesquels étaient des Écritures ? Hippone (et le dernier Concile de Carthage en 397) fixèrent le canon de l’Église d’Occident. Il s’appuyait sur des textes déjà utilisés ayant des liens avec les apôtres.
Cette liste est devenue la base de l’Ancien et du Nouveau Testament protestant et catholique (bien qu’ils diffèrent sur quelques livres deutérocanoniques).
L’héritage des Sept
Ces sept conseils établissaient les règles du jeu.
Ils ont créé l’idée selon laquelle la doctrine est établie par une direction collective, et non par un seul évêque ou un seul empereur. Ils ont défini la Trinité, la personne du Christ et la nature de l’Église.
Mais ils ont également créé les fractures que nous voyons aujourd’hui. Les orthodoxes orientaux, les orthodoxes orientaux, les catholiques et les diverses confessions protestantes font tous remonter leur lignée à ces sept moments de décision et de division.
Les disputes ne se sont pas arrêtées. Ils viennent de déménager dans de nouveaux lieux.
Que se passe-t-il lorsque l’empire tombe ? Quand il n’y a pas d’empereur pour forcer les évêques à entrer dans une pièce ?
L’histoire montre que nous discutons encore. Nous nous réunissons toujours. Nous appelons simplement les réunions différemment maintenant.
