Nel 1958, otto ragazzi abbandonarono un premio Nobel. Se ne vanno in gruppo. Uno scandalo in divenire.
Sembra un meschino dramma sul posto di lavoro. Non lo era. Quelle dimissioni di massa hanno innescato l’esplosione della tecnologia in cui viviamo. Una reazione a catena. Dai transistor al telefono, è iniziato tutto con un pessimo rapporto.
L’origine della valle
La Silicon Valley è reale. È a sud di San Francisco. Valle di Santa Clara.
Pensa a Mountain View. Sunnyvale. Palo Alto. Copertino.
Oggi è il quartier generale globale della tecnologia. Trilioni di valore. Ma perché lì? Perché non Chicago? Detroit?
Non erano risorse. Il silicio non viene estratto lì. È stata una scelta. Una serie di scelte casuali e geniali.
E inizia con un ragazzo. William Shockley.
Shockley era intelligente. Indiscutibilmente. Ha co-inventato il transistor nel 1948 presso i Bell Labs. Per questo vinse il Premio Nobel per la fisica nel 1956.
L’intelligenza non ti rende un buon capo.
Dopo la vittoria del Nobel, nel 1958 fondò la Shockley Semiconductor a Mountain View. Scelse il luogo perché sua madre viveva nelle vicinanze. La vicinanza a Stanford è stata un vantaggio.
Ha assunto le migliori menti d’America. Giovani ingegneri. Quelli ambiziosi.
Ecco il problema: era folle lavorare con Shockley. Paranoico. Ha chiesto il test della macchina della verità. Sospettava il sabotaggio del suo stesso staff. Continuò a trasformare l’azienda in una sciocchezza tecnica mentre loro volevano costruire transistor al silicio.
Gli otto ingegneri ne avevano avuto abbastanza.
Gli otto traditori
Hanno smesso. Insieme. Nel 1959.
Allora lasciare il lavoro era quasi inaudito. Partire con tutti? Quello è stato un tradimento. Shockley li chiamava gli “Otto Traditori”. Il nome rimase.
Andarsene è stato difficile. Iniziare qualcosa è stato più difficile. Il capitale di rischio esisteva a malapena. Le banche ridevano dei giovani ingegneri senza prodotto e senza piano.
Inserisci Arthur Rock.
Uno degli ingegneri, Eugene Kleiner, ha scritto una lettera a Rock. La roccia volò via. Vedeva il genio. Ma aveva bisogno di uno sponsor.
Rock ha presentato trenta aziende. Tutti hanno detto di no. Tranne Sherman Fairchild di Fairchild Camera. Fairchild ha versato 1,2 milioni di dollari.
L’accordo? Fairchild potrebbe comprarli più tardi. Ma i fondatori hanno ottenuto il capitale. Un’idea radicale per quei tempi.
Nasce Fairchild Semiconductor.
La fabbrica degli spin-off
Fairchild si mosse velocemente.
Nel giro di un anno, avevano un transistor al silicio funzionante. Poi Robert Noyce e Jean Hoerni hanno risolto il processo planare.
Poi hanno creato il circuito integrato.
Immagina di mettere dozzine di transistor su un pezzo di silicio. Collegati da sottili linee metalliche. Nessun cablaggio manuale. Solo chip complessi prodotti in una volta sola.
Tutto ciò che possiedi che funziona con l’elettricità riconduce a questo. Internet? L’iPhone? Laptop? Sono tutti circuiti integrati.
Ma Fairchild aveva un problema culturale. O forse una caratteristica.
Hanno rifiutato il controllo tossico di Shockley. Hanno costruito un laboratorio aperto e collaborativo. Le idee volarono. Gli ingegneri si rispettavano a vicenda.
Ma il successo ha generato arroganza. O ambizione.
I dipendenti sono stati formati. Poi se ne sono andati. Poi hanno fondato le proprie aziende. Questi spin-off divennero noti come “Fairchildren”.
Uno se ne andò nel 1968.
Intel e il microprocessore
Roberto Noyce. Gordon Moore. E presto, Andy Grove.
Hanno lasciato Fairchild. Hanno fondato Intel.
Arthur Rock ha raccolto 2,5 milioni di dollari in due giorni. Dieci anni fa questo era impossibile. La macchina VC era entrata in funzione.
Intel ha realizzato per prima i chip di memoria. Ma nel 1971 abbandonarono il 4004. Il primo microprocessore commerciale.
Una CPU su un chip. Programmabile. Piccolo.
Gordon Moore fece una previsione nel 1965. Legge di Moore. Il numero di transistor raddoppierebbe ogni due anni. I costi diminuirebbero.
Aveva ragione. Per decenni.
AMD? Fondata da ex-Fairchild. Eugène Kleiner? Ha fondato Kleiner Perkins. Finanziato Google, Amazon, Netscape.
Anche Stanford ha aiutato. Il preside Frederick Terman ha spinto i docenti a creare aziende, non solo giornali.
La geografia ha funzionato. I terreni agricoli divennero parchi per uffici. La vicinanza generava pettegolezzi, collaborazione, furto di idee.
Le aziende si sono trasferite lì per il talento. Il talento si è trasferito lì per lavoro. Il gruppo è cresciuto.
L’eredità
La stessa Fairchild morì di morte burocratica. Alla fine degli anni ’60 i fondatori se ne erano andati. La direzione non ha capito. L’innovazione si è arrestata. Concorrenti come Intel e AMD li hanno investiti.
Fairchild è stata venduta, riacquistata e infine acquisita nel 2018.
Gordon Moore è morto nel 2025. Noyce è morto prima. Ma i loro nomi sono in ogni sala di ingegneria.
Gli Otto Traditori si allontanarono da un dittatore.
Hanno costruito l’ecosistema in cui viviamo adesso. Più di 400 grandi aziende fanno risalire il loro DNA a quell’unico laboratorio di Mountain View.
Shockley ha inventato il transistor. Ma non poteva gestire la gente. Gli otto ragazzi lo hanno fatto.
Quindi la prossima volta che riavvii il computer. Oppure controlla le tue azioni su un dispositivo tascabile. Pensa a loro.
Gli otto uomini che se ne sono andati perché non sopportavano il capo. 🖥️
