Швидше за все, ви навіть не підозрюєте існування цієї печери. А якщо ви плануєте відвідати Елеутер? Тоді це справжня трагедія.
Несподівано відкривається осторонь Королівського шосе, неподалік тих самих заржавілих зернових силосів в Хетчет-Бей, ховається найбільша печерна система острова. Вона дивна. Вона дивовижна. І вона абсолютно незаслужено обділена увагою. Спуск по крутих, нерівних сходах веде до першої камери, куди все ще пробивається денне світло, освітлюючи кілька скромних сталактитів. Це лише передвістя.
А потім стіни стуляються.
Система тягнеться на милю під землею, займаючи три різні рівні. Сталактити та сталагміти тут отримали назви від місцевих жителів, які відмовляються бачити у них просто каміння. * Храм. * * Капелюх чарівника. * * Весільний торт. * По курній підлозі протягнута мотузка-орієнтир, в основному щоб ви не зайшли в темну безодню.
У 1874 році журнал Harper’s Monthly описував її як «печеру, що простяглася на 1100 футів під землею, прикрашену сталактитами блискучого коричневого відтінку». Вони мали рацію в деталях, але помилилися з глибиною. Хоча щодо відтінку? Точно у крапку. На півдорозі ви дістанетеся до сходів. Спустіться нею — і почнеться справжнє видовище.
Там же живуть листоноси. Цілими колоніями. Вам все одно на них, а ось вони на вас не дуже. Намагайтеся не кричати. Вони дадуть вам знати, що ви надто галасливі.
Подивіться на стіни. Уважно подивіться. Написи на стінах тут просто зачаровують. Підписи, подряпані в темряві при світлі карбідних ліхтарів ще в 1870-х роках. Ці люди ходили тут ще до того, як електрика торкнулася цього острова. До появи автомобілів. А потім ви побачите сучасні написи із балончиків. Менш чарівні, правда? Але вони вицвітають. Чим глибше ви йдете, тим менше.
Лукаянські араваки, місцеві корінні жителі, вважали ці отвори в землі брамою в інший світ. Мабуть, вони ховали тут своїх мерців. Це надає повітрю особливої ваги. Густу, майже відчутну.
Відвідування безкоштовне. Печера ніким не контролюється. Немає кас. Нема персоналу. Відчувається як секрет, що хочеться зберігати, і від цього бути тут здається якимось незаконним. Чи варте того? Однозначно.
Як потрапити всередину (і не заблукати)
Поверніть на захід з Королівського шосе. Шукайте силоси у Хетчет-Бей. Під’їжджайте ґрунтовою дорогою на схід.
Будьте уважні. Вхід наполовину прихований чагарником. Є маленький дерев’яний покажчик. Пропустіть його повз очі — і ви пройдете прямо повз печеру.
Ось правила. Без винятків.
- Візьміть два джерела світла на людину. Один лобовий ліхтар. Один резервний. Темрява тут абсолютна і не пробачає помилок.
- Не ходіть поодинці. Серйозно. Не треба.
- Взуття має бути із закритим носком. Підлога нерівна, мокра і слизька. Впевнене зчеплення – це все.
- Одяг має бути легким. Печера нагадує теплу, вологу сауну. Тільки тканини, що дихають.
Якщо йти без зупинки від початку до кінця, це займе 45 хвилин. Мотузка-орієнтир на підлозі іноді переривається. Дивіться під ноги.
Якщо плануєте вихід в іншому кінці, запам’ятайте: вихід з кінця печери – це підйом мотузковими сходами по штучному стовбуру шахти. Ви потрапите до лісу приблизно за 850 футів від місця входу. Від машини. Від світла.
Комарі люблять вхід. Їх там просто рій. Побризкайте репелентом перед спуском. Якщо хочете піти глибше за перший рівень — найміть гіда. Мобільного зв’язку немає. Зручностей немає. Тільки ви та камінь.
Що ви побачите там, унизу?
Це залежить лише від того, наскільки глибокою буде темрява.
