Delta heeft begin 2022 de eerste Airbus A321neo afgeleverd. Negentien straalvliegtuigen. Wacht, nr. 189 staat in de orderboeken. Ze hebben tot nu toe de helft gekregen. Dit zijn de nieuwe binnenlandse standaard. Strakke cabine. Solide economie. Het soort vliegtuig dat luchtvaartmaatschappijen doen alsof ze het niet nodig hadden voordat ze het hard nodig hadden.
Maar er is een probleem. Een grote.
De premiumversies? Degenen met platte bedden en premium economy? Vertraagd. Geen weken. Jaren. We kijken naar 2028. Op zijn vroegst.
De lay-out die nooit is geland
Delta wil dat 21 van deze vliegtuigen een specifieke indeling met drie cabines hebben. Het is een opstelling met 148 zitplaatsen. Dat is aanzienlijk krapper dan de standaard binnenlandse run met 194 zitplaatsen.
Dit is wat ze van plan waren:
- 16 Delta One -stoelen. Volledig vlak. 1-1 configuratie. Elk met een eigen privacydeur.
- 12 Premium Select -stoelen. Premium-economie in wezen. 2-2 indeling. Denk aan binnenlandse eersteklas, maar dan opgewaardeerd.
- 54 Comfort+ stoelen. Extra beenruimte.
- 66 Hoofdcabine stoelen. Standaard 3-3-economie.
De grote overwinning hier? Omgekeerde visgraat stoelen in business. De meeste vervoerders nemen genoegen met gewone visgraat, die krap aanvoelt. Achteruit is een luxe op een smal lichaam. Het laat zien dat Delta wil dat dit een vlaggenschipproduct wordt.
Dus waarom vliegt het niet?
Vast in de modder
Delta ontving de eerste batch van deze premium-config-jets in oktober 2024. Onmiddellijk opgeslagen. Waar hebben ze 18 maanden gezeten?
De stoelen.
Certificeringsproblemen. De fraaie nieuwe business class-stoelen zouden het niet redden. Delta moest improviseren. In plaats daarvan hebben ze de vliegtuigen opnieuw geconfigureerd met standaard eersteklas stoelen. 44 zitplaatsen nemen de volledige ruimte voor Business en Premium Economy in beslag. Het is een noodoplossing. Een tijdelijke aanduiding.
Hoe lang duurt het?
De Chief Commercial Officer van Joe Esposito Delta liet een opmerking vallen in Business Traveller:
“Over een paar jaar komt er een nieuw product: een plat bed op de A21neo. De stoel is in ontwikkeling en wordt momenteel getest, maar dat product zal nog ongeveer twee jaar dienst doen
Nog twee jaar. Dat duwt de tijdlijn naar 2028, in het beste geval. Het zou eind 2027 vliegen, wacht niet eind 2024, de vertraging is enorm. Stoelcertificering is vaak vervelend. Dit voelt catastrofaal.
De Seat-boosdoener
Wie heeft de lastige stoel gebouwd? Waarschijnlijk Safran VUE. Het is hetzelfde product dat FlyDubai heeft uitgekozen voor zijn 737 Max-jets die in 2023 werden aangekondigd en nog steeds niet in de lucht zijn.
Vergelijk dat eens met Etihad of ITA Airways. Ze vliegen met Stelia Aerospace OPERA-platforms op hun smalle lichamen. Die hardware werkt. Het is gecertificeerd. Safran voert een langere strijd.
Je moet je afvragen. Is het VUE-ontwerp fundamenteel gebrekkig of is het gewoon verzand door bureaucratie? Het heeft in een normaal jaar geen drie jaar geduurd om een plastic stoel te certificeren.
Waar zullen ze heen gaan?
Wanneer ze eindelijk vliegen, waar landen deze vliegtuigen met 148 zitplaatsen? Uiteraard premium transcon-routes.
Momenteel gebruikt Delta hier 757’s of 767’s. Oude vogels. De 757 businessclass is een 2-2 puinhoop. De 767 is oud. De concurrentie bij smalle lichamen is echter hevig.
Kijk naar het landschap:
- JetBlue heeft Mint.
- Amerikanen exploiteren gespecialiseerde A321’s en ruilen ze voor XLR’s.
- United zet Coasterliners onder druk.
De premium economy-strategie van Delta is interessant. Het functioneert als binnenlands eerst. Zeer comfortabel voor reizen overdag. Reeds verkocht op geselecteerde Transcon-routes.
Maar hoe zit het met de verplaatste 757’s? Delta gaat niet zomaar met pensioen. Ze zouden ze kunnen herconfigureren voor capaciteit elders. Of shuffle de 767-4ER’s naar internationale routes. Het is een logistieke puzzel.
Ik betwijfel of ze onmiddellijk een A321 naar New York-LA zullen ruilen. Die route vergt capaciteit. Delta heeft niet minder stoelen nodig op die rijstrook. Er zijn frequenties nodig. En widebodies leveren die dichtheid.
Het lange wachten
21 vliegtuigen. Elk 148 zitplaatsen. Platte bedden. Premium-economie. Een visioen vertraagd.
Het had in 2024 moeten landen. Nu staren we naar 2028. De kloof voelt elke maand groter. Omgekeerde visgraat op een enkel gangpad is een waardig doel, maar meer dan drie jaar wachten voelt overdreven.
Concurrenten zullen de leegte opvullen. En passagiers? Ze willen gewoon een deur naar hun zitplaats en een slaapplaats. Geen PowerPoint-dia. Nog niet.
Hoe lang duurt het voordat de lucht weer tot het premium narrowbody behoort?
