Une tendance mondiale se dessine dans l’industrie aéronautique : les compagnies aériennes se tournent de plus en plus vers les gouvernements nationaux pour amortir le choc de la hausse des coûts opérationnels. Poussés par la flambée des prix du carburéacteur – exacerbée par les tensions géopolitiques impliquant l’Iran – les transporteurs sur plusieurs continents se positionnent comme des « infrastructures critiques » pour obtenir une aide financée par les contribuables.
Un modèle mondial d’intervention de l’État
Même si les difficultés des différentes compagnies aériennes varient, une tendance constante à demander l’aide du gouvernement est visible à travers le monde. Les gouvernements réagissent avec diverses formes de bouées de sauvetage financières :
- Asie : L’Inde prépare un programme de crédit de 4 000 crores ₹ (480 millions de dollars) comprenant des garanties gouvernementales et un investissement privé de contrepartie, avec SpiceJet comme principal bénéficiaire. Pendant ce temps, la Chine envisage des subventions, des allégements fiscaux et des prêts à faible taux d’intérêt pour ses compagnies aériennes publiques.
- Amérique du Sud : Le Brésil a annoncé un plan d’aide massif, offrant jusqu’à 2,5 milliards de reais (500 millions de dollars) de financement par compagnie aérienne ainsi que des facilités de crédit à court terme.
- Europe : Plutôt que de verser directement de l’argent, les compagnies aériennes européennes font pression pour obtenir un allègement réglementaire, notamment la suspension des obligations en matière de carbone et les règles sur les créneaux horaires « utilisez-le ou perdez-le ».
- Afrique et Caraïbes : Les compagnies aériennes nigérianes ont menacé de suspendre leurs opérations intérieures à moins que les prix du carburant ne soient réglés, tandis que Caribbean Airlines cherche à annuler la dette de Trinité-et-Tobago.
- Océanie/Europe : airBaltic a déjà obtenu un prêt gouvernemental de 35 millions de dollars sans exigence de garantie.
Le contexte américain : Spirit Airlines et la recherche de secours
Aux États-Unis, le paysage est plus complexe. Spirit Airlines, qui fait actuellement face aux conséquences d’une procédure de faillite, recherche le soutien de l’administration Trump. Cependant, contrairement aux subventions directes observées ailleurs, il n’existe pas de voie législative claire pour un tel plan de sauvetage aux États-Unis, à moins qu’il ne soit lié à des projets de loi de dépenses plus importants et sans rapport, comme ceux concernant le ministère de la Sécurité intérieure ou les dépenses de défense.
Cela fait suite à un précédent établi lors de la pandémie de COVID-19, où la loi CARES a accordé 54 milliards de dollars de subventions directes et 25 milliards de dollars de prêts bonifiés aux transporteurs américains. Spirit Airlines a reçu à elle seule 754 millions de dollars de fonds publics au cours de cette période.
La stratégie de la « perte socialisée »
La pression en faveur des plans de sauvetage soulève d’importantes questions sur le modèle économique fondamental du secteur du transport aérien. Les dirigeants de l’industrie ont été remarquablement francs quant à leurs attentes en matière de soutien de l’État en période de crise.
“Les investisseurs peuvent parier en toute confiance sur les compagnies aériennes car elles privatiseront les bénéfices tout en socialisant les pertes.” — Sentiment paraphrasé du PDG de Delta, Ed Bastian
Cette philosophie suggère que les compagnies aériennes sont considérées comme « trop grandes pour faire faillite » en raison de leur rôle dans l’infrastructure nationale. La logique présentée par les dirigeants de Delta et United est que, parce que l’État a besoin que les compagnies aériennes soient fonctionnelles pour que l’économie fonctionne, l’État interviendra inévitablement pour assurer leur survie.
Cela a créé une course stratégique entre les transporteurs. Comme l’a souligné Scott Kirby, PDG d’United Airlines, l’objectif en cas de crise est d’être « plus rapide que les autres » pour obtenir l’aide du gouvernement, en garantissant que même si certaines compagnies aériennes font faillite, les principaux acteurs restent debout.
Pourquoi c’est important
La dépendance actuelle à l’égard de la volatilité des prix du carburant et des conflits géopolitiques pour déclencher des plans de sauvetage met en évidence une vulnérabilité systémique du secteur de l’aviation. Lorsque les compagnies aériennes passent d’entités axées sur le marché à des entités dépendantes des crédits et des subventions garantis par l’État, le paysage concurrentiel s’en trouve modifié.
Pour les voyageurs et les contribuables, cette tendance soulève une question cruciale : L’industrie aéronautique est-elle un marché autonome ou est-elle devenue une tutelle permanente de l’État, à l’abri des conséquences naturelles de la volatilité économique ?
Conclusion : Alors que l’instabilité géopolitique fait grimper les coûts du carburant, les compagnies aériennes du monde entier tirent parti de leur statut d’infrastructure essentielle pour exiger l’intervention du gouvernement, renforçant ainsi un cycle de longue date de profits privatisés et de filets de sécurité financés par les contribuables.
