Está surgiendo una tendencia global en la industria de la aviación: las aerolíneas recurren cada vez más a los gobiernos nacionales para amortiguar el golpe de los crecientes costos operativos. Impulsados por los crecientes precios del combustible para aviones, exacerbados por las tensiones geopolíticas que involucran a Irán, las compañías aéreas en múltiples continentes se están posicionando como “infraestructura crítica” para asegurar alivio financiado por los contribuyentes.
Un patrón global de intervención estatal
Si bien los problemas de cada aerolínea varían, en todo el mundo se observa un patrón constante de búsqueda de ayuda gubernamental. Los gobiernos están respondiendo con diversas formas de salvavidas financieros:
- Asia: India está preparando un programa de crédito de 4.000 millones de rupias (480 millones de dólares) que incluye garantías gubernamentales y contrapartida de inversión privada, con SpiceJet listo como beneficiario principal. Mientras tanto, China está sopesando subsidios, exenciones fiscales y préstamos a bajo interés para sus transportistas estatales.
- América del Sur: Brasil ha anunciado un enorme paquete de ayuda, que ofrece hasta R$2.5 mil millones ($500 millones) en financiamiento por aerolínea junto con líneas de crédito a corto plazo.
- Europa: En lugar de efectivo directo, las aerolíneas europeas están presionando para obtener alivio regulatorio, incluida la suspensión de las obligaciones de carbono y las reglas de franjas horarias de “úsalo o piérdelo”.
- África y el Caribe: Las aerolíneas nigerianas han amenazado con suspender sus operaciones nacionales a menos que se aborden los precios del combustible, mientras que Caribbean Airlines busca una condonación de la deuda de Trinidad y Tobago.
- Oceanía/Europa: airBaltic ya ha obtenido un préstamo gubernamental de 35 millones de dólares sin necesidad de garantía.
El contexto estadounidense: Spirit Airlines y la búsqueda de ayuda
En Estados Unidos, el panorama es más complejo. Spirit Airlines, que actualmente atraviesa las consecuencias de un proceso de quiebra, está buscando el apoyo de la administración Trump. Sin embargo, a diferencia de los subsidios directos vistos en otros lugares, no existe un camino legislativo claro para tal rescate en Estados Unidos, a menos que esté vinculado a proyectos de ley de gasto más grandes y no relacionados, como los relacionados con el Departamento de Seguridad Nacional o el gasto en defensa.
Esto sigue un precedente establecido durante la pandemia de COVID-19, donde la Ley CARES proporcionó 54 mil millones de dólares en subvenciones directas y 25 mil millones de dólares en préstamos subsidiados a las compañías aéreas estadounidenses. Sólo Spirit Airlines recibió 754 millones de dólares en fondos de los contribuyentes durante ese período.
La estrategia de “pérdida socializada”
La presión por los rescates plantea importantes interrogantes sobre el modelo de negocio fundamental de la industria aérea. Los líderes de la industria han sido notablemente sinceros acerca de las expectativas de apoyo estatal durante las crisis.
“Los inversores pueden tener confianza apostando por las aerolíneas porque privatizarán los beneficios y socializarán las pérdidas.” — Sentimiento parafraseado del director ejecutivo de Delta, Ed Bastian
Esta filosofía sugiere que las aerolíneas son vistas como “demasiado grandes para quebrar” debido a su papel en la infraestructura nacional. La lógica presentada por los ejecutivos tanto de Delta como de United es que debido a que el estado necesita que las aerolíneas sean funcionales para que la economía funcione, el estado inevitablemente intervendrá para garantizar su supervivencia.
Esto ha creado una carrera estratégica entre los transportistas. Como señaló el director general de United Airlines, Scott Kirby, el objetivo durante una crisis es ser “más rápido que el otro” a la hora de conseguir ayudas gubernamentales, garantizando que incluso si algunas aerolíneas fracasan, los principales actores sigan en pie.
Por qué esto es importante
La actual dependencia de la volatilidad de los precios del combustible y los conflictos geopolíticos para desencadenar los rescates pone de relieve una vulnerabilidad sistémica en el sector de la aviación. Cuando las aerolíneas pasan de ser entidades impulsadas por el mercado a entidades dependientes de créditos y subsidios respaldados por el Estado, se altera el panorama competitivo.
Para los viajeros y contribuyentes, esta tendencia plantea una pregunta crítica: ¿Es la industria de la aviación un mercado autosostenible o se ha convertido en una protección permanente del Estado, protegida de las consecuencias naturales de la volatilidad económica?
Conclusión: A medida que la inestabilidad geopolítica aumenta los costos del combustible, las aerolíneas de todo el mundo están aprovechando su condición de infraestructura esencial para exigir la intervención del gobierno, reforzando un ciclo de larga data de ganancias privatizadas y redes de seguridad financiadas por los contribuyentes.
