Middlesboro fica em um vale que parece menos uma formação natural e mais uma cicatriz na paisagem. Os geólogos argumentam que foi esculpido pelo impacto de um meteoro há muito tempo atrás, mas estando na praça da cidade, a geografia parece dramática. Ele está localizado no condado de Bell, no canto sudeste de Kentucky, cerca de 61 milhas ao norte de Knoxville, Tennessee. Você está sentado bem no extremo oeste de Cumberland Gap, aquela passagem histórica onde convergem as fronteiras de Kentucky, Tennessee e Virgínia.
É fácil presumir que este local tem sido um centro desde os tempos da fronteira. Afinal, fica na antiga Wilderness Road. Mas a história é confusa. A terra permaneceu praticamente intocada até 1889.
O sonho de ferro que falhou
A cidade nasceu da ambição, não da necessidade. Os investidores britânicos queriam replicar o poderio industrial de Middlesbrough, Yorkshire, na Inglaterra. Eles compraram o terreno para construir um centro de ferro e aço. Eles até batizaram a cidade com o nome de sua cidade natal para atrair trabalhadores e capital.
Foi uma jogada ousada. Também foi um desastre.
A empresa faliu quase imediatamente. O gatilho foi o fracasso da Baring Brothers and Company de Londres, que enviou ondas de choque através do sistema financeiro global, levando ao Pânico de 1993. As siderúrgicas nunca recuperaram realmente. A cidade sim, no entanto. Ele se concentrou fortemente na indústria do carvão, tornando-se um nó central para as minas de carvão do leste do Kentucky. Essa mudança definiu a cidade para o século seguinte.
O que ver e fazer hoje
Se você estiver dirigindo pela I-75, Middlesboro costuma ser apenas um pit stop. Isso é um erro. A cidade é na verdade uma porta de entrada para entusiastas de atividades ao ar livre e fãs de história.
Parque Histórico Nacional Cumberland Gap fica logo ao leste. É a principal atração dos visitantes. O parque preserva o caminho que os primeiros colonizadores americanos percorreram pelas montanhas. Você pode caminhar pelas trilhas. Você pode ver os sistemas de cavernas. Você pode ficar onde os pioneiros caminharam pela neve.
Ao norte da cidade, a Kentucky Ridge State Forest oferece florestas densas e trilhas para caminhadas. Está quieto. É verde. É o lugar perfeito para se desconectar.
Ao sul de Middlesboro, você encontrará Fern Lake. Este não é apenas um reservatório. Serve como um santuário de caça selvagem. As águas são calmas e a costa é acidentada. É um ótimo local para pescar ou apenas observar a luz bater na água no final da tarde.
Para algo completamente diferente, visite o campo de golfe local. É amplamente citado como o campo de golfe mais antigo jogado continuamente nos Estados Unidos. A história aqui está embutida nos fairways. Você está jogando em um terreno que já passou por gerações de oscilações.
Sabor Local e Logística
A cidade em si é modesta. As indústrias modernas aqui estão muito distantes das fumegantes siderúrgicas do século XIX. Hoje, você encontrará fábricas de curtume, instalações de processamento de alimentos e fábricas de tubos de plástico e correias elásticas. Também há fabricação de roupas. É um trabalho industrial. É um trabalho constante.
A cidade abriga a Southeast Tech, uma escola técnica e de artes liberais de dois anos, fundada em 1995. Ela traz um pouco de energia juvenil para um grupo demográfico que tende a envelhecer.