Middlesboro ligt in een vallei die minder aanvoelt als een natuurlijke formatie en meer als een litteken in het landschap. Geologen beweren dat het eeuwen geleden door een meteoorinslag is uitgesneden, maar als je op het stadsplein staat, voelt de geografie gewoon dramatisch aan. Het is gelegen in Bell County, in de zuidoostelijke hoek van Kentucky, ongeveer 98 kilometer ten noorden van Knoxville, Tennessee. Je zit precies aan de westkant van de Cumberland Gap, die historische pas waar de grenzen van Kentucky, Tennessee en Virginia samenkomen.
Het is gemakkelijk om aan te nemen dat deze plek sinds de grensdagen een knooppunt is geweest. Het ligt tenslotte aan de oude Wilderness Road. Maar de geschiedenis is rommelig. Het land bleef tot 1889 grotendeels onaangeroerd.
De ijzeren droom die mislukte
De stad is geboren uit ambitie, niet uit noodzaak. Britse investeerders wilden de industriële macht van Middlesbrough, Yorkshire, in Engeland, nabootsen. Ze kochten het land om een ijzer- en staalcentrum te bouwen. Ze noemden de stad zelfs naar hun thuisstad om arbeiders en kapitaal aan te trekken.
Het was een gedurfde zet. Het was ook een ramp.
Het bedrijf ging vrijwel onmiddellijk failliet. De aanleiding was het falen van de Londense Baring Brothers and Company, die schokgolven door het mondiale financiële systeem veroorzaakte, wat leidde tot de paniek van 1993. De staalfabrieken zijn nooit echt hersteld. De stad deed dat echter wel. Het draaide hard in de kolenindustrie en werd een centraal knooppunt voor de mijnen in het oosten van Kentucky. Die verschuiving definieerde de stad voor de volgende eeuw.
Wat je vandaag kunt zien en doen
Als je via de I-75 doorrijdt, is Middlesboro vaak slechts een pitstop. Dat is een vergissing. De stad is eigenlijk een toegangspoort voor liefhebbers van het buitenleven en liefhebbers van geschiedenis.
Cumberland Gap National Historic Park ligt net ten oosten. Het is de belangrijkste trekpleister voor bezoekers. Het park bewaart het pad dat vroege Amerikaanse kolonisten door de bergen namen. Je kunt de paden bewandelen. Je kunt de grottensystemen zien. Je kunt staan waar pioniers ooit door de sneeuw sjokten.
Ten noorden van de stad biedt Kentucky Ridge State Forest dichte bossen en wandelpaden. Het is stil. Het is groen. Het is de perfecte plek om de verbinding te verbreken.
Ten zuiden van Middlesboro vindt u Fern Lake. Dit is niet zomaar een reservoir. Het dient als wildreservaat. De wateren zijn kalm en de kustlijn is ruig. Het is een geweldige plek om te vissen of gewoon te kijken naar het licht dat in de late namiddag op het water valt.
Voor iets heel anders kunt u terecht op de plaatselijke golfbaan. Het wordt algemeen aangehaald als de oudste continu bespeelde golfbaan in de Verenigde Staten. De geschiedenis is hier in de fairways ingebakken. Je speelt op een terrein dat generaties lang schommelt.
Lokale smaak en logistiek
De stad zelf is bescheiden. De moderne industrieën zijn hier ver verwijderd van de rokerige staalfabrieken van de 19e eeuw. Tegenwoordig vind je looierijen, voedselverwerkingsfaciliteiten en fabrieken die plastic buizen en elastische banden maken. Er is ook kledingproductie. Het is industrieel werk. Het is vast werk.
De stad is de thuisbasis van Southeast Tech, een tweejarige liberale kunst- en technische school, opgericht in 1995. Het brengt een beetje jeugdige energie naar een demografische groep die ouder wordt.