De geruchten waren niet ongegrond. United maakt het eindelijk officieel.
Dinsdag bevestigde de in Chicago gevestigde gigant dat het zijn komende Airbus A321XLR-vloot zou uitrusten met een specifieke economy-configuratie: één rij met een geblokkeerde middenstoel. Je krijgt een raam. Je krijgt een gangpad. Het midden? Leeg. Gewoon een tafeltje dat daar staat en je gebruikelijke bestaan van elleboog tot elleboog bespot.
Het klinkt als een truc. Dat is het niet helemaal.
“We investeren van neus tot staart… waardoor klanten keuzemogelijkheden hebben.”
Andrew Nocella, hun Chief Commercial Officer, gooide deze woorden dinsdag naar een perspool. Het is zeker bedrijfstaal, maar het product is tastbaar. Het is een upgrade van hun standaard Economy Plus, die al extra beenruimte als premiumartikel verkoopt. Dit voegt alleen maar breedte toe aan de mix. Een ‘gegarandeerde’ open ruimte.
Het weerspiegelt de manier waarop sommige Europese luchtvaartmaatschappijen korteafstandsroutes behandelen, maar verwacht hier geen business class-prijzen. Dit is een coach, iets verzacht aan de randen.
De XLR-uitrol
Deze jets vliegen later dit jaar de lucht in. Het zijn single-aisliners die zijn gebouwd voor afstand, met name gericht op de lange oostkustroutes naar Europa. Naast de lege middelste economy-rij zullen ze nieuwe Polaris-suites hebben met echte schuifdeuren en een echte premium cabine. De staart wordt geüpgraded, de voorkant wordt versterkt. Het midden? Er ontstaat een kloof.
United verwacht dit in te zetten op alle vijftig XLR’s die het heeft besteld. Misschien later meer. Wie weet.
De maas in de wet van de bemanning?
Sommigen in de branche trokken een wenkbrauw op toen het concept in de zomer rondzwierf. Was United van plan de bemanningsleden te verkleinen? Minder passagiers betekende in theorie minder vereiste begeleiders volgens de FAA-regels. Het zag er verdacht uit. Goedkoop.
De aankondiging van dinsdag ging daar rechtstreeks op in. United is van plan om vijf cabinepersoneelsleden op de meeste transatlantische overtochten te houden, een afspiegeling van wat ze doen op de afdankende Boeing 757’s.
Maar de wiskunde zorgt voor flexibiliteit. Beperk het aantal passagiers op 150 met die lege rij, en vier begeleiders zijn legaal voor bepaalde routes. Ze hebben er geen vier beloofd. Ze hebben de deur gewoon op een kier laten staan. Zullen ze er doorheen stappen? Dat hangt af van de spreadsheet aan het einde van het kwartaal.
Andere aanpassingen
Dit gebeurt niet in een vacuüm. In maart debuteerden ze met een “Relax Row” op vliegtuigen met een bredere carrosserie, waarbij drie coachstoelen in een bed konden worden veranderd. Denk aan Air New Zealand-stijl, maar met een United-twist. En op deze nieuwe XLR’s krijgen budgetvliegers ook een snackbar. Kleine genade in het grote plan van de commerciële luchtvaart.
Het is een raar experiment. Betaal meer voor lucht. Minder betalen voor ruimte? Nee, betaal meer voor ruimte.
Het vliegtuig komt eraan. De stoel is weg. Of dat zich vertaalt in een betere waarde of gewoon een ander marketingniveau valt nog te bezien. De deur naar de lege stoel staat open.
