Het is 3 uur ‘s nachts. Pikdonker. Koude bijt door de lagen. Ik zit gehurkt in een struik in Kenia, onderdeel van een gemengde anti-stroperij hinderlaag. We zaten urenlang stil te wachten op stropers die nooit kwamen. Mijn benen verkrampten. Ik schudde terwijl ik probeerde wakker te blijven. Niemand bewoog.
Na de operatie ontdekte ik iets heftigs. Eén vrouw was tijdens de wacht ongesteld geworden. Ze kon niet wegstappen. Er was geen manier om ermee om te gaan totdat de uren verstreken. Zelfs toen was er geen badkamer. Geen privacy.
We vieren de heldenmoed van frontlinie-rangers. Conservation houdt van dat verhaal. Maar we vragen zelden hoe vrouwen het ervaren. We blijven hen vragen klimaatcrises op te lossen. Om conflicten tussen mens en natuur te verminderen. Om de biodiversiteit te beschermen. Toch worden ze behandeld als bijzaak in het systeem waarin ze worden gebruikt.
De afgelopen tien jaar heb ik met vrouwen in het veld samengewerkt en de World Female Ranger Week gelanceerd. Ik zag de kloof. Vrouwen vormen slechts 11% van het wereldwijde personeelsbestand van boswachters. Ze worden onvoldoende ondersteund. Ze worden te weinig gezien.
Rangers zijn medici voor ecosystemen.
Catherine Machalaba van The Nature Conservancy zegt het duidelijk. Rangers zorgen voor bossen, rivieren, meren en zeeën, net zoals verpleegsters voor mensen zorgen. Ze signaleren zieke ecosystemen vroegtijdig. Maar vrouwelijke rangers worden geconfronteerd met unieke mentale en fysieke bedreigingen. De industrie moet in hen investeren als ze wil dat ze blijven.
De barrières zijn vaak stompzinnig eenvoudig.
De Black Mamba’s, een geheel uit vrouwen bestaande eenheid in Zuid-Afrika, werden hiermee geconfronteerd. Toen ze begonnen, dacht niemand eraan om sportbeha’s voor ze te kopen. Klinkt klein totdat je 20 kilometer per dag wandelt. De verkeerde uitrusting veroorzaakte rug- en schouderpijn. Het weerhield hen ervan hun werk te doen. De les ligt voor de hand, maar wordt genegeerd: vraag vrouwen wat ze nodig hebben.
Er blijven verhalen binnenkomen uit andere landen. Onvoldoende sanitaire voorzieningen. Geen privacy bij patrouilles op afstand. Zwangerschapsuitdagingen die een einde maken aan een carrière. Culturen op de werkvloer waar het uitspreken van je mening gevaarlijk is. Het natuurbehoud is door mannen gebouwd. Het werkt voor mannen.
In één land dat ik niet zal noemen om de identiteit veilig te houden, vertelde een team me dat ze in de slechtst mogelijke accommodatie sliepen. Ze weigerden de betere wijken dichter bij de basis. Waarom? Risico op verkrachting.
Niet van stropers. Niet van buitenstaanders.
Van mannen binnen hun eigen systeem.
Ik ging ervan uit dat het gevaar altijd van buitenaf zou komen. Wilde dieren. Criminele syndicaten. Ruwe landschappen. Ik had er niet bij stilgestaan dat de dreiging van de ondersteunende structuur zelf komt. Onderzoek bevestigt dat dit niet op zichzelf staat. Studies in Afrika, Azië en Latijns-Amerika documenteren seksuele intimidatie en intimidatie. Vaak door collega’s of bazen.
Silva Lanfranchi patrouilleert in een moerasgebied in Zwitserland. Haar probleem is niet fysiek geweld, maar culturele verstikking. Ze is één vrouw in een groep van 95% mannen.
In de jongensclub komen is volgens haar de grootste uitdaging.
Ze beschrijft voortdurend het wisselen van code. Haar gedrag veranderen alleen maar om in de kamer te kunnen functioneren. Om het eigenlijke werk te kunnen doen, moet ze een hele identiteitsverandering doorvoeren.
De standaard is gemaakt voor mannen.
Ze heeft geen ongelijk. Een baan die bijna uitsluitend door één geslacht wordt gerund, leidt niet tot gelijkheid. Het is standaard voor hun comfort.
Dan is er Raabia Hawa.
Ze richtte de Ulinzi Africa Foundation op in Kenia. Oost-Afrika’s eerste non-profitorganisatie voor het welzijn van boswachters. Ze heeft jarenlang gevochten om de Tana Delta te beschermen. Een 50.000 hectare groot moerasland dat van levensbelang is voor olifanten.
Toen ontwikkelaars probeerden het bos te veroveren voor de bouw, duwde Hawa zich terug.
Vier jaar lang werd ze aangevallen. Intimidatie. Doodsbedreigingen. Lastercampagnes. Ze verloor donoren. De spanning dwong haar Kenia te verlaten voor haar veiligheid. Maar ze keerde terug. Twaalf mannelijke rangers uit het buitenland kun je niet effectief aansturen.
Ze ging terug om een mijnbouwbedrijf tegen te houden dat titanium uit de olifantenduinen haalde. Ze vecht nog steeds.
Ze spreekt over hoop. Hoop op gerechtigheid voor het bos en de gemeenschappen die het nodig hebben. Eén vrouw die zich verzet tegen een systeem dat groter is dan zij. Het gaat niet alleen meer om natuurbehoud. Het gaat om overleven.
Vrouwelijke rangers tonen op rustige manieren moed. Het is niet dramatisch. Het is consistent. Het gebeurt ondanks systemen die hen in de steek laten. Hun passie is diep, maar dat geldt ook voor de vermoeidheid.
World Female Ranger Week probeerde het gesprek te verschuiven. Van feest naar realiteit. We hebben een platform gecreëerd waar vrouwen kunnen spreken. De resultaten brachten de alledaagse verschrikkingen naar voren: slecht passende uniformen. Slechte toiletten. Veiligheidsrisico’s. Barrières op het gebied van de menstruatie. De campagne verbindt wereldwijd meer dan 6000 rangers. Er werden subsidies toegekend. Rolmodellen werden verheven. Zichtbaarheid is belangrijk.
Organisaties zijn langzaam bezig met een inhaalslag. De Universal Ranger Support Alliance en anderen dringen aan op minimale welzijnsnormen. Verzekering. Gezondheidszorg. Veiligheid. Sommige groepen bieden nu vrouwspecifieke uitrusting aan. Ondersteuning bij zwangerschap. Genderresponsief beleid.
Het is een begin. Maar het opschalen van de ondersteuning is moeilijk. Het blijft de uitzondering en niet de norm.
Wij beweren de natuur te waarderen. Als dat zo is, moeten we de vrouwen die het bewaken waarderen. Ze hebben veiligheid nodig. Goede uitrusting. Respect.
We hebben nog een lange weg te gaan. Het veld wacht.
