Ford et moi avons récemment pris un vol pour Saint-Barthélemy. Juste un week-end loin du train-train. L’île se trouve à environ vingt milles au large de Saint-Martin. Magnifique, oui. Mais honnêtement ? Je me souciais plus de l’aéroport que de la plage.
Il s’appelle l’aéroport Gustav III. Code : SBH.
C’est le seul moyen pour la plupart des gens d’arriver ici. Les ferries existent, bien sûr, mais pourquoi nager quand on peut survoler les falaises ? La plupart des gens arrivent par avion parce que c’est fréquent. Direct. Facile.
Voici le piège. L’île est petite. Et raide. Genre, vraiment raide. La piste est coincée dans le village de Saint-Jean avec l’océan d’un côté et une chute de l’autre. Les avions atterrissent généralement face à l’eau. Ce qui veut dire que l’approche est terrifiante. Ou exaltant. Selon à qui vous demandez.
La piste mesure 2 119 pieds. Court? Oui. Mais ne pleure pas encore pour ça. Saba a 1 312 pieds. C’est un record auquel vous ne pouvez pas toucher.
Pour nous, observateurs ? C’est parfait. Il y a une plage à côté du Strip. Et une route principale sur la colline au-dessus. On ne se contente pas de regarder les avions atterrir. Vous vivez sur leur chemin.
Qui vole ici
Les jets restent à la maison. Le terrain les mange.
Vous verrez des turbopropulseurs. Beaucoup d’entre eux. Winair est le roi de cette colline, entrant et sortant de Saint-Martin toutes les quelques minutes. Parfois, ils partent si vite qu’on dirait une course de relais. Tradewind Aviation et St. Barth Commuter seront également présents. Cape Air et St. Barth Executive effectuent des vols occasionnels. Même les West Indies Helicopters font leur travail, bien que rarement.
Winair exploite principalement des DHC-6. De Saint-Martin à Saint-Barthélemy prend dix minutes. Moins cher. Plus rapide.
Tradewind utilise des Pilatus PC-12. Souvent de San Juan. Une heure de plus. Beaucoup plus d’espace pour les jambes. Beaucoup meilleur café.
Est-ce un suicide ?
Les gens adorent classer les « aéroports dangereux ». C’est un passe-temps amusant pour les anxieux. Mais regardons les faits, pas la peur.
Atterrir chez SBH est difficile. Oui. Les pilotes s’entraînent pour cela. Spécifiquement pour cela. Ils ne le font pas.
Les vols n’ont lieu que lorsque les conditions sont favorables. La visibilité doit être bonne. Le vent doit coopérer. Si ça a l’air mauvais ? Ils se retournent. Saint-Martin est à dix minutes de saut. Sortie facile.
Le dernier accident mortel s’est produit en 2001. Vol 1231 d’Air Caraïbes. Erreur de pilotage. Asymétrie de poussée. C’était compliqué. Triste.
25 ans depuis. Zéro accident mortel. Malgré des centaines d’atterrissages par jour.
Est-ce que je lui fais confiance ? Absolument. Le bilan de sécurité parle de lui-même.
La sécurité ne consiste pas à ne prendre aucun risque. Il s’agit de si bien le gérer que le risque n’a plus d’importance.
Repérer et s’asseoir
Dans d’autres endroits, l’observation des avions est réservée aux cinglés en coupe-vent.
Pas ici. Tout le monde regarde. Lorsqu’un avion hurle au-dessus de lui lors de son approche finale, les gens arrêtent leur voiture. Ils prennent des vidéos. C’est juste ce que vous faites.
Remontez la route de la colline. Vous pouvez tout voir d’en haut. Ou descendez près du tarmac. La colline bloque cependant le trafic entrant. Vous resterez assis là à regarder l’herbe si vous ne faites pas attention. Téléchargez Flightradar24. Sachez quand ils arrivent.
Parfois, une heure passe. Rien ne se passe.
Puis cinq avions atterrissent en dix minutes.
De l’intérieur ? Encore mieux. Le terminal est à ciel ouvert. Charmant. Presque européen, mais plus simple. Vous vous enregistrez, puis vous dirigez vers le “salon”. Ce n’est pas VIP. C’est juste une pièce. Dynamitage AC. Canapés face à la piste. Air France y a des bureaux puisque tout le monde se connecte via eux.
Aucun contrôle de sécurité. Vraiment.
Vous passez simplement le contrôle de l’immigration et attendez votre place. L’embarquement commence. Vous descendez. Montez dans l’avion à hélice.
La goutte
J’ai pris Winair et Tradewind. Les deux atterrissages se sont sentis similaires. Jusqu’à la colline.
Vous naviguez. Lisse. Ensuite, le moteur coupe légèrement la puissance. Le nez se cabre. Et tu tombes.
C’est comme si votre estomac était quelque part à Saint-Martin. La piste apparaît de nulle part. Trop proche ? Non, c’est un timing parfait.
Le DHC-6 s’arrête en quelques secondes. Freinez fort. Poussée inversée. Vous roulez avant que l’adrénaline ne disparaisse.
Le Pilatus se sentait plus vivant. Chaque bosse dans l’air se traduit par votre siège. Plus intime. Moins tamponné.
Le décollage est ennuyeux en comparaison. Haute puissance. Court terme. Grimpez au-dessus de l’eau. Procédure standard.
Le terminal dispose d’un restaurant. Il y a des magasins. C’est aéré et léger. Vous regardez un Winair doubler sur la rampe en mangeant une salade. C’est bizarre. J’ai adoré.
Nous sommes venus pour l’île. Nous sommes restés pour l’approche.
La plupart des voyageurs détestent la forte baisse. J’aurais aimé qu’ils restent à leur place. Vous regardez depuis la voiture ? Encore mieux.
Si vous effectuez souvent des vols commerciaux. Essayez ceci. Une fois. Avant que la montagne ne gagne.
