Middlesboro se trouve dans une vallée qui ressemble moins à une formation naturelle qu’à une cicatrice sur le paysage. Les géologues affirment qu’il a été sculpté par un impact de météore il y a des siècles, mais sur la place de la ville, la géographie semble tout simplement dramatique. Il est situé dans le comté de Bell, dans le coin sud-est du Kentucky, à environ 61 miles au nord de Knoxville, Tennessee. Vous êtes assis juste à l’extrémité ouest du Cumberland Gap, ce col historique où convergent les frontières du Kentucky, du Tennessee et de la Virginie.
Il est facile de supposer que cet endroit est une plaque tournante depuis l’époque de la frontière. Après tout, il se trouve sur l’ancienne Wilderness Road. Mais l’histoire est compliquée. Le territoire resta en grande partie intact jusqu’en 1889.
Le rêve de fer qui a échoué
La ville est née d’une ambition et non d’une nécessité. Les investisseurs britanniques voulaient reproduire la puissance industrielle de Middlesbrough, dans le Yorkshire, en Angleterre. Ils ont acheté le terrain pour construire un centre sidérurgique. Ils ont même donné à la ville le nom de leur ville natale pour attirer les travailleurs et les capitaux.
C’était une décision audacieuse. Ce fut aussi un désastre.
L’entreprise a fait faillite presque immédiatement. Le déclencheur fut la faillite de la société londonienne Baring Brothers and Company, qui provoqua une onde de choc dans le système financier mondial, conduisant à la panique de 1993. Les aciéries ne s’en remirent jamais vraiment. Mais la ville l’a fait. Il s’est fortement orienté vers l’industrie charbonnière, devenant un nœud central pour les bassins houillers de l’est du Kentucky. Ce changement a défini la ville pour le siècle suivant.
Que voir et faire aujourd’hui
Si vous traversez la I-75, Middlesboro n’est souvent qu’un arrêt au stand. C’est une erreur. La ville est en fait une porte d’entrée pour les amateurs de plein air et les passionnés d’histoire.
Le Parc historique national de Cumberland Gap se trouve juste à l’est. C’est le principal attrait des visiteurs. Le parc préserve le chemin emprunté par les premiers colons américains à travers les montagnes. Vous pouvez parcourir les sentiers. Vous pouvez voir les systèmes de grottes. Vous pouvez vous tenir là où les pionniers marchaient autrefois péniblement dans la neige.
Au nord de la ville, la Kentucky Ridge State Forest offre des bois denses et des sentiers de randonnée. C’est calme. C’est vert. C’est l’endroit idéal pour se déconnecter.
Au sud de Middlesboro, vous trouverez Fern Lake. Ce n’est pas seulement un réservoir. Il sert de sanctuaire pour le gibier sauvage. Les eaux sont calmes et le rivage est accidenté. C’est un endroit idéal pour pêcher ou simplement regarder la lumière frapper l’eau en fin d’après-midi.
Pour quelque chose de complètement différent, visitez le parcours de golf local. Il est largement cité comme le plus ancien parcours de golf joué en continu aux États-Unis. L’histoire ici est ancrée dans les fairways. Vous jouez sur un terrain qui a vu des générations de swings.
Saveur locale et logistique
La ville elle-même est modeste. Les industries modernes ici sont bien loin des aciéries enfumées du XIXe siècle. Aujourd’hui, vous trouverez des usines de tannerie, des installations de transformation des aliments et des usines fabriquant des tuyaux en plastique et des sangles élastiques. Il y a aussi la fabrication de vêtements. C’est un travail industriel. C’est un travail régulier.
La ville abrite Southeast Tech, une école d’arts libéraux et technique de deux ans créée en 1995. Elle apporte un peu d’énergie juvénile à une population majoritairement plus âgée.