Middlesboro se encuentra en un valle que se siente menos como una formación natural y más como una cicatriz en el paisaje. Los geólogos sostienen que fue excavado por el impacto de un meteorito hace eones, pero al estar en la plaza del pueblo, la geografía parece dramática. Está ubicado en el condado de Bell, en la esquina sureste de Kentucky, aproximadamente a 61 millas al norte de Knoxville, Tennessee. Estás sentado justo en el extremo occidental de Cumberland Gap, ese paso histórico donde convergen las fronteras de Kentucky, Tennessee y Virginia.
Es fácil suponer que este lugar ha sido un centro desde los días de la frontera. Después de todo, se encuentra en la antigua Wilderness Road. Pero la historia es confusa. La tierra permaneció prácticamente intacta hasta 1889.
El sueño de hierro que fracasó
La ciudad nació de la ambición, no de la necesidad. Los inversores británicos querían replicar el poder industrial de Middlesbrough, Yorkshire, en Inglaterra. Compraron el terreno para construir un centro siderúrgico. Incluso le pusieron el nombre de su ciudad natal para atraer trabajadores y capital.
Fue un movimiento audaz. También fue un desastre.
La empresa quebró casi de inmediato. El detonante fue la quiebra de Baring Brothers and Company de Londres, que provocó ondas de choque en todo el sistema financiero mundial y desembocó en el pánico de 1993. Las acerías nunca se recuperaron realmente. Pero la ciudad sí. Se incorporó con fuerza a la industria del carbón, convirtiéndose en un nodo central para las yacimientos de carbón del este de Kentucky. Ese cambio definió la ciudad durante el próximo siglo.
Qué ver y hacer hoy
Si conduce por la I-75, Middlesboro suele ser solo una parada en boxes. Eso es un error. La ciudad es en realidad una puerta de entrada para los entusiastas de las actividades al aire libre y los amantes de la historia.
El Parque Histórico Nacional Cumberland Gap se encuentra justo al este. Es el principal atractivo para los visitantes. El parque conserva el camino que tomaron los primeros colonos estadounidenses a través de las montañas. Puedes caminar por los senderos. Puedes ver los sistemas de cuevas. Puedes pararte donde una vez los pioneros caminaron penosamente sobre la nieve.
Al norte de la ciudad, el Kentucky Ridge State Forest ofrece densos bosques y senderos para caminatas. Está tranquilo. Es verde. Es el lugar perfecto para desconectar.
Al sur de Middlesboro, encontrará Fern Lake. Esto no es sólo un depósito. Sirve como santuario de caza salvaje. Las aguas son tranquilas y la costa escarpada. Es un gran lugar para pescar o simplemente ver la luz brillar en el agua al final de la tarde.
Para algo completamente diferente, visite el campo de golf local. Es ampliamente citado como el campo de golf más antiguo de los Estados Unidos en el que se juega continuamente. La historia aquí está grabada en las calles. Estás jugando en un terreno que ha visto generaciones de cambios.
Sabor local y logística
La ciudad en sí es modesta. Las industrias modernas aquí están muy alejadas de las humeantes acerías del siglo XIX. Hoy en día, encontrará plantas de curtido, instalaciones de procesamiento de alimentos y fábricas que fabrican tubos de plástico y correas elásticas. También hay fabricación de prendas de vestir. Es un trabajo industrial. Es un trabajo constante.
La ciudad alberga Southeast Tech, una escuela técnica y de artes liberales de dos años establecida en 1995. Aporta un poco de energía juvenil a un grupo demográfico que tiende a ser mayor.