Middlesboro si trova in una valle che sembra meno una formazione naturale e più una cicatrice nel paesaggio. I geologi sostengono che sia stato scolpito dall’impatto di un meteorite eoni fa, ma stando nella piazza della città, la geografia sembra semplicemente drammatica. Si trova nella contea di Bell, nell’angolo sud-orientale del Kentucky, a circa 61 miglia a nord di Knoxville, nel Tennessee. Sei seduto proprio all’estremità occidentale del Cumberland Gap, quello storico passo dove convergono i confini del Kentucky, del Tennessee e della Virginia.
È facile supporre che questo luogo sia stato un hub sin dai tempi della frontiera. Dopotutto, si trova sulla vecchia Wilderness Road. Ma la storia è confusa. Il territorio rimase in gran parte intatto fino al 1889.
Il sogno di ferro fallito
La città è nata dall’ambizione, non dalla necessità. Gli investitori britannici volevano replicare la potenza industriale di Middlesbrough, nello Yorkshire, in Inghilterra. Comprarono il terreno per costruire un centro siderurgico. Hanno persino chiamato la città con il nome della loro città natale per attirare lavoratori e capitali.
È stata una mossa coraggiosa. È stato anche un disastro.
La società fallì quasi immediatamente. Il fattore scatenante fu il fallimento della Baring Brothers and Company di Londra, che provocò un’onda d’urto nel sistema finanziario globale, portando al panico del 1993. Le acciaierie non si ripresero mai veramente. La città, però, lo ha fatto. Si è concentrato fortemente sull’industria del carbone, diventando un nodo centrale per i bacini carboniferi del Kentucky orientale. Quel cambiamento definì la città per il secolo successivo.
Cosa vedere e fare oggi
Se stai guidando sulla I-75, Middlesboro è spesso solo un pit-stop. Questo è un errore. La città è in realtà una porta d’ingresso per gli appassionati di attività all’aria aperta e gli appassionati di storia.
Il Parco storico nazionale Cumberland Gap si trova appena a est. È l’attrazione principale per i visitatori. Il parco preserva il percorso che i primi coloni americani intrapresero attraverso le montagne. Puoi percorrere i sentieri. Puoi vedere i sistemi di grotte. Puoi stare dove un tempo i pionieri camminavano faticosamente nella neve.
A nord della città, la Kentucky Ridge State Forest offre fitti boschi e sentieri escursionistici. È tranquillo. È verde. È il posto perfetto per disconnettersi.
A sud di Middlesboro troverai Fern Lake. Questo non è solo un serbatoio. Serve come santuario della selvaggina. Le acque sono calme e la costa è frastagliata. È un ottimo posto per pescare o semplicemente guardare la luce colpire l’acqua nel tardo pomeriggio.
Per qualcosa di completamente diverso, visita il campo da golf locale. È ampiamente citato come il più antico campo da golf giocato ininterrottamente negli Stati Uniti. La storia qui è racchiusa nei fairway. Stai giocando su un terreno che ha visto generazioni di altalene.
Sapori locali e logistica
La città in sé è modesta. Le industrie moderne qui sono molto lontane dalle fumose acciaierie del 19° secolo. Oggi troverai impianti di concia, impianti di trasformazione alimentare e fabbriche che producono tubi di plastica e cinghie elastiche. C’è anche la produzione di abbigliamento. E’ un lavoro industriale. È un lavoro costante.
La città ospita la Southeast Tech, una scuola biennale di arti liberali e tecniche fondata nel 1995. Porta un po’ di energia giovanile a un gruppo demografico che tende ad invecchiare.
