Tres aerolíneas importantes de Estados Unidos. Un precio específico: $523. Sucedió recientemente de Chicago a Denver en Google Flights. Suroeste unido americano. Todos idénticos.
Internet se volvió loco. Las teorías de conspiración explotaron. Esto tiene que ser fijación de precios, ¿verdad? No hay ofertas de $522. No hay alternativas de $599. Sólo una coincidencia exacta.
¡Seguramente es confabulación!
¿O no?
“ATPCO es la parte clara de esto.”
— JonNYC (observador de la aviación)
ATPOC es la cámara de compensación de tarifas, reglas y rutas de aerolíneas. Pero aquí está el truco: Southwest comenzó a publicar tarifas en Google Flights a través de un socio diferente en 2024. Entonces, ¿quién sabe de dónde provienen realmente esos datos? ¿Es ATPCO? Tal vez. Pero simplemente compartir una fuente no explica la coincidencia exacta de centavos.
Separemos el mito de la mecánica. ATPCO distribuye tarifas publicadas. No establece el precio para este vuelo específico en este momento. No decide cuántas plazas quedan libres a ese precio. Los equipos de gestión de ingresos se encargan de eso. Analizan los asientos restantes, la demanda esperada, las reglas de ruta, las fechas de compra anticipada, los impuestos y si se trata de un viaje de ida y vuelta. Eso crea el precio que ves.
Aquí está la parte sorprendente. Los competidores obtienen exactamente la misma tarifa aproximadamente el 50% del tiempo. ¡La mitad del tiempo! ¿Por qué?
Porque todos miran a todos. Los transportistas reciben actualizaciones de la alimentación de ATPCO. Eliminan los sitios de la competencia. Utilizan proveedores de precios competitivos. Comprueban los sistemas CRS. Cuando Delta mueve un precio, American lo sabe en segundos. Casi al instante.
Entonces, ¿por qué no bajar el precio en 1 dólar? ¿Captar cuota de mercado? ¿Aparecer primero en los resultados ordenados?
Matemáticas sencillas. Una caída de 1 dólar sacrifica los ingresos. Cada competidor lo iguala inmediatamente. Mientras tanto, los viajeros no compran únicamente por el precio. La ubicación del aeropuerto es importante. La conveniencia del horario es importante. Los programas de fidelización son importantes. La calidad del producto importa.
¿Si un vuelo no se vende? Abra una clase de reserva inferior. No reduzcan la tarifa pública para todos los demás.
Hay un viejo chiste. Todas las empresas violan las leyes antimonopolio. Si eres tacaño, es depredador. Si eres caro, es monopolístico. ¿Si coincides exactamente con alguien? Colusión.
Los precios idénticos no son ilegales. La igualación de precios independiente es algo normal en el negocio. Bueno para los negocios. Quizás incluso sea bueno para los clientes a veces.
La historia muestra esta tensión constantemente. El Departamento de Justicia demandó a ATPCO en los años 1990. ¿Por qué? Afirmaron que las aerolíneas estaban jugando con el sistema. Presentación de precios futuros. Esperar a que otros intervengan antes de activarlos. Usar tarifas para señalar represalias. Había códigos de base de tarifa como “FU”. US Airways llamó a ATPCO una “red exclusiva de telégrafos de precios”.
El Departamento de Justicia afirmó que se habían arreglado más de 50 acuerdos.
¿Recuerdas a Bob Crandall? Director ejecutivo de American Airlines. Llamó al jefe de Braniff, Howard Putnam. Gritó acerca de aumentar las tarifas en un veinte por ciento. Putnam lo grabó. Él se negó a aceptar. No hubo violación porque no hubo aceptación. Sólo una amenaza. Crandall aprendió la lección sobre cómo llamar a sus rivales.
Luego estaba Doug Parker. Director ejecutivo de US Airways. Envió un correo electrónico a sus ejecutivos quejándose de una promoción de Delta. Odiaba el aumento de capacidad. Odiaba cómo perjudicaba la rentabilidad de todos. Sugirió presentar a Delta como idiota ante los inversores. Reenvió la cadena de correo electrónico directamente al director ejecutivo de Delta. ¿Fue eso fijación de precios? No precisamente. En cambio, el director ejecutivo de Delta lo remitió a un asesor legal. No se llegó a ningún acuerdo.
Pero también ocurren crímenes reales. British Airways y Korean Air se declararon culpables. Aumentaron los recargos once veces. Pagó multas de 300 millones de dólares.
Espera, hay una excepción. Empresas conjuntas internacionales. La Ley de Desregulación permite inmunidad específica para estas asociaciones. Pueden coordinar tarifas como si fueran una sola aerolínea. Piense en United, Air Canada, Lufthansa. Piense en Delta y Air France. Este es un bagaje regulatorio sobrante. La antigua IATA solía celebrar conferencias de precios a nivel mundial. La autoridad aún persiste en estas alianzas aprobadas.
Las aerolíneas le dicen a Wall Street que tienen poder para fijar precios. El director ejecutivo de Delta, Ed Bastian, dijo que las tarifas se mantendrán altas a pesar de la caída de los costos del combustible la semana pasada. Él cree que los márgenes se mantendrán. Quizás por ahora. ¿A largo plazo? Improbable.
La oferta y la demanda acaban ganando.
Los costos del combustible afectan las tarifas indirectamente. Los altos precios del petróleo hacen que los vuelos marginales no sean rentables. Las aerolíneas reducen su capacidad. Menos asientos hacen subir los precios. Cuando el petróleo baja, añaden asientos hacia atrás. Los precios se enfrían.
¿Si pudieran mantener los precios permanentemente altos? Lo habrían hecho antes de las recientes subidas del petróleo.
Las tarifas aéreas han tenido una tendencia a la baja durante los últimos cincuenta años. Sí, hay fallos. Pero las tarifas reales ajustadas a la inflación no se están disparando a pesar de que hay menos compañías aéreas. Igualan a los competidores porque el costo marginal de un pasajero más es cercano a cero una vez que el avión vuela.
Tienen que competir. Incluso si cobran exactamente $523.
