In 1876 vond er een bizarre misdaad plaats in de Amerikaanse geschiedenis: een zorgvuldig geplande poging om het lichaam van Abraham Lincoln uit zijn graf te stelen. Het plan was niet ingegeven door politieke motieven, maar door een wanhopige namaakbende die tot doel had de stoffelijke resten van de president los te kopen voor de vrijlating van een gevangengenomen lid en een aanzienlijke uitbetaling. Hoewel het complot mislukte, legde het schokkende kwetsbaarheden in de rustplaats van Lincoln bloot, wat leidde tot een jarenlange reeks geheime herbegrafenissen en verhoogde veiligheidsmaatregelen.
De nasleep van de moord: een natie in rouw
Na de moord op Lincoln in april 1865 leidde zijn dood tot een ongekende nationale rouwperiode. Zijn lichaam onderging een van de meest uitgebreide begrafenisstoeten in de Amerikaanse geschiedenis, waarbij hij per trein door grote steden reisde, waardoor naar schatting een miljoen mensen de kist rechtstreeks konden bekijken. Ongeveer zeven miljoen Amerikanen, bijna een derde van de bevolking, waren getuige van de treinpas of woonden herdenkingsevenementen bij. Deze stortvloed van verdriet versterkte Lincoln’s status als nationaal icoon.
Het kwetsbare graf
In 1871 was de grote Lincoln Tomb in Springfield, Illinois, voltooid, waarin de kist van Lincoln in een marmeren sarcofaag achter een gesloten stalen poort was ondergebracht. De beveiliging was echter laks en bezoekers hadden vrije toegang tot het monument. Deze kwetsbaarheid trok al snel de aandacht van criminelen.
Het systeem van vervalsers
In de jaren 1870 was er sprake van een wijdverbreid verval van valse munt, wat aanleiding gaf tot de oprichting van de Amerikaanse geheime dienst. Een in Chicago gevestigde bende onder leiding van James ‘Big Jim’ Kinealy voerde een grote namaakoperatie uit. Toen hun meestergraveur, Benjamin Boyd, in 1875 werd gearresteerd, bedacht Kinealy een gedurfd plan: het lijk van Lincoln stelen, de vrijlating van Boyd eisen en 200.000 dollar aan losgeld.
De dubbele kruising en het bijna-succes
Kinealy rekruteerde medeplichtigen, waaronder Terrence Mullen en Jack Hughes, en schakelde een vermeende lijkenroof in, genaamd Lewis Swegles. Swegles was echter in het geheim een informant voor de geheime dienst. Ondanks het verraad slaagden de samenzweerders er bijna in op de verkiezingsavond in november 1876, waarbij ze profiteerden van de afleiding van de presidentsverkiezingen tussen Rutherford B. Hayes en Samuel Tilden. Ze braken de grafkamer binnen en begonnen de met lood beklede kist van 500 pond naar de uitgang te slepen toen agenten tussenbeide kwamen, wat resulteerde in een chaotische confrontatie. De samenzweerders vluchtten, maar werden snel opgepakt.
Nasleep en erfenis
De juridische gevolgen waren minimaal; In Illinois ontbrak het aan wetten tegen lijkendiefstal, en de mannen kregen slechts een jaar gevangenisstraf wegens samenzwering. Toch leidde het incident tot verwoede maatregelen om de stoffelijke resten van Lincoln veilig te stellen. Zijn kist werd de komende decennia minstens zeventien keer verplaatst, verborgen op verschillende locaties in het monument. In 1901 werd het permanent opgesloten in een stalen kooi en begraven onder drie meter beton. Een laatste verificatie bevestigde de identiteit van het lichaam voordat de kluis werd dichtgelast.
Tegenwoordig kunnen bezoekers nog steeds de Lincoln Tomb in Springfield bezichtigen, zich er niet van bewust hoe dicht de president op het punt stond te worden gestolen. Het incident blijft een huiveringwekkende herinnering aan de moeite die sommigen zullen doen, zelfs voor een lijk, en de moeite die anderen zullen doen om ervoor te zorgen dat de geschiedenis ongestoord blijft.
