United Airlines is bezig met het upgraden van een van de meest gehate vliegtuigen in de VS – het regionale vliegtuig CRJ200 met 50 zitplaatsen – door de capaciteit terug te brengen tot 41 zitplaatsen, eersteklas opties, snelle Starlink Wi-Fi en zelfs een speciale bagagekast toe te voegen. Het nieuwe merkvliegtuig, genaamd de “CRJ450”, heeft tot doel de connectiviteit tussen kleinere markten en grote hubs te verbeteren.
De upgrade: meer dan alleen een nieuwe naam?
Dit is geen nieuw vliegtuigtype, maar een strategische vernieuwing. United gebruikte eerder een soortgelijke tactiek met de CRJ-550, die werd geïntroduceerd als een premiumversie om de contractbeperkingen van pilotenvakbonden op de grootte van regionale vliegtuigen te omzeilen. De CRJ450 dient hetzelfde doel: de luchtvaartmaatschappij in staat stellen kleinere routes te vliegen zonder de reikwijdteclausules te schenden die de regionale straalcapaciteit beperken.
Wat passagiers kunnen verwachten
Bij de nieuwe configuratie zijn enkele overheadbakken verwijderd om plaats te bieden aan de kast, terwijl grotere bakken gepland zijn voor de economy class. De grootste aantrekkingskracht is de toevoeging van Starlink Wi-Fi, momenteel het snelste internet tijdens de vlucht, dat gratis zal zijn voor MileagePlus-leden. De cabine zal beschikken over 7 eersteklas stoelen en 34 economy stoelen, inclusief opties voor extra beenruimte.
Waarom dit belangrijk is: reikwijdteclausules en marktcontrole
De veranderingen worden veroorzaakt door pilotenvakbondscontracten, bekend als ‘scope-clausules’, die luchtvaartmaatschappijen ervan weerhouden te veel grote regionale vliegtuigen te exploiteren. Door kleinere, opnieuw geconfigureerde vliegtuigen zoals de CRJ450 te gebruiken, kan United vluchten naar kleinere steden onderhouden zonder deze beperkingen in werking te stellen of te vertrouwen op grotere regionale vliegtuigen waar veel vraag naar is. Hierdoor kan de luchtvaartmaatschappij de markttoegang controleren zonder te veel te besteden aan arbeidskosten.
Uitbreidingsplannen en langetermijneffecten
SkyWest zal vanaf dit najaar de CRJ450-vloot exploiteren, die voornamelijk kleinere steden verbindt met Denver en Chicago O’Hare. United is van plan de vloot tegen 2028 uit te breiden tot 50 vliegtuigen, naast bijna 120 grotere CRJ550’s. Hoewel dit een verbetering betekent ten opzichte van de huidige CRJ200-ervaring, vragen sommige analisten zich af of dit uiteindelijk betekent dat meer passagiers in krappe regionale vliegtuigen zullen worden gedwongen in plaats van in grotere, comfortabelere alternatieven.
Een stapje hoger, maar nog steeds een regionaal vliegtuig
Hoewel de CRJ450 onmiskenbaar beter is dan de huidige CRJ200, blijft het een klein, eenvoudig vliegtuig. De ERJ-145, geëxploiteerd door luchtvaartmaatschappijen als American Airlines, wordt vaak als een comfortabeler alternatief beschouwd. De CRJ450 zal echter nog steeds aantrekkelijker zijn dan vergelijkbare kleine regionale vliegtuigen, waardoor United zijn dienstverlening op kleinere markten kan behouden zonder de grotere vliegtuigmiddelen onder druk te zetten.
Concluderend is de vernieuwing van de CRJ450 van United een praktische oplossing voor operationele beperkingen, die een aanzienlijke upgrade biedt voor een anderszins impopulair vliegtuig, terwijl de luchtvaartmaatschappij de controle over regionale routes kan behouden.
