Spirit Airlines belandt in diepere financiële en operationele onrust, onderstreept door het recente verlies van een belangrijk creditcardpartnerschap en aanhoudende problemen met faillissementen, routebeperkingen en tekorten aan bemanningsleden. De luchtvaartmaatschappij, die de afgelopen jaren al voor de tweede keer failliet ging, is gedwongen aanzienlijke onderpanden te verstrekken om de verwerkingsmogelijkheden van creditcards te behouden, terwijl tegelijkertijd vliegtuigen, routes en zelfs toegang tot de gates op grote luchthavens als Chicago O’Hare – waar het zijn slots aan American en United heeft verkocht – worden geschrapt.
De levensader van creditcards: een cruciale inkomstenstroom
Voor de meeste luchtvaartmaatschappijen zijn co-branded creditcards een substantiële bron van inkomsten. American Airlines zou bijvoorbeeld in 2023 break-even hebben gespeeld, ondanks het feit dat ze alleen al ruim 2 miljard dollar aan creditcardwinsten verdienden. Spirit heeft dit succes echter niet herhaald. Het beperkte frequent flyer-programma ontbeerde de premiumvoordelen (zoals internationale vluchten of luxe zitplaatsen) die de uitgaven van kaarthouders met een hoge waarde aandrijven. De luchtvaartmaatschappij slaagde erin om via haar programma $1 miljard te lenen, maar dat is niet hetzelfde als duurzame kredietinkomsten.
Second-Look-bankieren: een risicovolle strategie
Spirit volgde een unieke strategie door samen te werken met een secundaire bank om klanten te bedienen die door primaire emittenten waren afgewezen. Co-brand-overeenkomsten zijn doorgaans exclusief (Delta met Amex, United met Chase), maar bevatten vaak ‘second-look’-bepalingen. Spirit ging nog een stap verder en lanceerde in 2021 een subprime-kaart via Mercury Financial (uitgegeven door First Bank en Trust), gericht op klanten met lagere FICO-scores. Dit product dat alleen op uitnodiging beschikbaar is, vulde een niche voor “achtergestelde” bijna-prime-leners.
Partnerschap beëindigd: wat het betekent
De door Mercury uitgegeven Spirit-kaart verloopt op 31 maart. De luchtvaartmaatschappij verzacht de impact door getroffen klanten de Silver-elitestatus aan te bieden, zodat ze bepaalde voordelen behouden. Deze exit benadrukt een groeiend risico voor Spirit: zijn afhankelijkheid van minder kredietwaardige klanten wordt onhoudbaar naarmate partnerschappen afbrokkelen. Deze stap is een duidelijk teken dat het bedrijfsmodel van de luchtvaartmaatschappij, ooit levensvatbaar, steeds meer onder druk staat.
Het ‘lek’-dragerdilemma
Spirit opereert als een ‘spill’-vervoerder; klanten vliegen alleen met hen als dit de goedkoopste optie is. Dit model vereist agressieve kostenbeheersing, compacte vliegtuigconfiguraties en markten met veel vraag. Stijgende kosten, toegenomen concurrentie van grote luchtvaartmaatschappijen die bereid zijn lage tarieven te bieden en veranderende consumentenvoorkeuren (meer dan alleen de prijs) ondermijnen echter allemaal het voordeel van Spirit. De toekomst van de luchtvaartmaatschappij hangt af van de vraag of zij zich kan aanpassen aan een meer competitief landschap of dat zij terrein zal blijven verliezen.
De auteur merkt op dat Spirit’s Big Front Seat-product een goede prijs-kwaliteitverhouding blijft, hoewel de prijzen zijn gestegen. De bredere sector profiteert van de aanwezigheid van Spirit omdat het de tarieven verlaagt, maar het huidige traject van de luchtvaartmaatschappij duidt op een precaire toekomst.
Concluderend wordt Spirit Airlines geconfronteerd met een convergentie van financiële, operationele en marktdruk. Het verlies van een creditcardpartner is niet slechts een tegenslag, maar een symptoom van diepere systeemproblemen die de levensvatbaarheid van de luchtvaartmaatschappij op de lange termijn bedreigen.
