De strijd om de dominantie op Chicago O’Hare International Airport (ORD) escaleert tussen United en American Airlines, waarbij United-CEO Scott Kirby ongebruikelijk agressieve voorspellingen doet over de toekomst. Dit gaat niet alleen over vluchten en tarieven; het is een test van strategie, merkloyaliteit en de brutale realiteit van de concurrentie tussen luchtvaartmaatschappijen. De inzet is hoog: honderden miljoenen dollars aan winst of verlies, en potentiële verschuivingen in marktaandeel die de langetermijnstrategieën van de luchtvaartmaatschappijen zouden kunnen hervormen.
De lay-out van het land: een decennium van veranderende macht
American en United bestaan al jaren naast elkaar als grote luchtvaartmaatschappijen bij O’Hare. De afgelopen tijd heeft United echter gestaag terrein gewonnen, gedreven door een focus op winstgevendheid en een duidelijke strategie onder CEO Scott Kirby. American heeft daarentegen moeite gehad om zijn premium reizigers te behouden en een samenhangende aanpak te definiëren.
De concurrentie bestaat niet alleen uit organische marktkrachten; het wordt sterk beïnvloed door de manier waarop poorten bij O’Hare worden toegewezen. Het systeem van de luchthaven bevoordeelt luchtvaartmaatschappijen met een langdurige aanwezigheid, wat betekent dat historisch gebruik de toekomstige vluchtcapaciteit dicteert. Dit geeft United, met zijn gevestigde dominantie, een aanzienlijk voordeel.
Een gok van een miljard dollar: United trekt een grens
Het echte vlampunt kwam tijdens de winstoproep van United voor 2025, waar Kirby botweg de dreigende verliezen van American in Chicago voorspelde. American heeft onlangs plannen aangekondigd om meer dan 100 dagelijkse vluchten toe te voegen, in een poging verloren terrein terug te winnen en meer gate-toegang veilig te stellen. Kirby reageerde met een uitdagende ‘lijn in het zand’-verklaring: United zal de capaciteitsuitbreidingen van American evenaren om verdere erosie van zijn marktaandeel te voorkomen.
Kirby is ervan overtuigd dat deze strategie de winst van United niet zal schaden. In feite verwacht hij in 2026 minstens $500 miljoen aan inkomsten uit Chicago, terwijl hij voorspelt dat Amerika meer dan $1 miljard zou kunnen verliezen. Dit vertrouwen komt voort uit de focus van United op merkentrouw, een strategie die volgens Kirby de luchtvaartmaatschappij beschermt tegen eenvoudige prijzenoorlogen.
De test van merkloyaliteit
Kirby’s visie is dat klanten United boven American zullen verkiezen, zelfs als de tarieven elders lager zijn, vanwege een diepere verbinding met de service en technologie van de luchtvaartmaatschappij. Dit is een gewaagde bewering, en Chicago zal de ultieme proeftuin zijn. Als klanten ondanks agressieve prijzen van American bij United blijven, zal dit de tien jaar durende strategie van Kirby valideren.
Als American er echter in slaagt de markt te overspoelen met goedkopere vluchten en marktaandeel terug te winnen, kunnen de voorspellingen van Kirby in duigen vallen. De uitkomst hangt af van de vraag of merkloyaliteit echt opweegt tegen de prijsgevoeligheid in een competitief centrum als Chicago.
Het eindresultaat
De strijd om Chicago O’Hare gaat meer dan alleen over vluchten: het is een botsing van strategieën waarbij de inzet hoog is en een test van merkloyaliteit. United gokt erop dat zijn loyale klantenbasis zijn winsten zal beschermen, zelfs als American de markt overspoelt met capaciteit. Als Kirby gelijk heeft, zal American enorme verliezen lijden, waardoor de dominantie van United wordt versterkt. Als hij het bij het verkeerde eind heeft, zal de luchtvaartmaatschappij wellicht haar agressieve aanpak moeten herzien. Hoe dan ook, consumenten kunnen het komende jaar een prijzenoorlog verwachten, terwijl deze twee giganten strijden om controle over het luchtruim.
