Na jaren van vertragingen heeft Amtrak eindelijk zijn Acela-treinen van de volgende generatie uitgerold langs de drukke Northeast Corridor, wat een broodnodige upgrade betekent voor het Amerikaanse treinverkeer. Deze nieuwe treinen, gebouwd door de Franse fabrikant Alstom in zijn fabriek in Hornell, New York, vertegenwoordigen een belangrijke stap voorwaarts voor Amtrak, dat historisch gezien achterloopt op spoorwegmaatschappijen in Azië en Europa. De geüpgradede auto’s kunnen snelheden tot 260 km / u bereiken met een 20% verbeterde energie-efficiëntie.
Eerste indrukken: lounge en instappen
De ervaring begint met de Metropolitan Lounge in de Moynihan Train Hall in New York. De lounge is toegankelijk voor eersteklas passagiers of via een dagpas van $ 50 (vergeleken met $ 35 voor andere Amtrak-lounges) en biedt een rustige ervaring vóór vertrek. Hoogtepunten zijn onder meer een terras met uitzicht op de hal, gratis eten en drinken (denk aan ontbijtsandwiches, muffins, La Colombe-koffie en zelfs wijn) en aparte instaptoegang voor eersteklas reizigers. Het instappen zelf kan echter chaotisch zijn, zoals uit de ervaring van de auteur blijkt, vanwege de noodzaak om passagiers met mobiliteitshulpmiddelen te huisvesten.
Binnen in de NextGen-auto’s: eersteklas ervaring
De eersteklas hutten zijn voorzien van een configuratie voor 1 of 2 zitplaatsen met een indrukwekkende pitch van 42 inch. De stoelen zijn voorzien van beensteunen, verschuifbare aanpassingen (hoewel de rugleuning beperkt is) en geïntegreerde stopcontacten. Hoewel de stoelen momenteel stevig zijn, wordt verwacht dat ze bij gebruik comfortabeler zullen worden. De cabine is uitgerust met intrekbare zonneschermen, opbergruimte boven het hoofd en digitale bewegwijzering. De badkamers zijn verbeterd met contactloze bediening, hoewel het handhaven van netheid een voortdurende uitdaging zal zijn.
Dineren en voorzieningen aan boord
Maaltijdservice is verrassend genoeg beschikbaar, zelfs op korte routes zoals New York naar Philadelphia. Passagiers in de eerste klas kunnen kiezen uit opties zoals seizoensfruit, omeletten, quiches of kaas- en fruitschotels. De caféwagen aan boord biedt meeneemopties en warme maaltijden tegen redelijke prijzen (ongeveer $ 5 tot $ 15). Wi-Fi is snel en betrouwbaar, waardoor een naadloze connectiviteit gedurende de hele reis mogelijk is. De trein bereikte tijdens de tests snelheden van 260 km/uur, waarbij de ingenieurs mikten op een snelheid van 300 km/uur zodra de infrastructuurupgrades voltooid zijn.
Business Class: een comfortabel alternatief
Business Class biedt een indeling voor 2-2 zitplaatsen met een pitch van 38 inch. De stoelen zijn vergelijkbaar met die in de eerste klas, met schuifverstelling, leeslampjes en stopcontacten. Passagiers hebben toegang tot de caféwagen voor snacks en maaltijden. Over het geheel genomen biedt Business Class een comfortabele en handige optie voor reizigers die op zoek zijn naar een upgrade van de standaardzitplaatsen.
Boeking en mogelijke problemen
Momenteel rijden er slechts vijf van de 28 geplande treinstellen, waardoor het boeken van een NextGen-trein een kwestie van geluk is. Passagiers moeten tijdens het boeken specifiek letten op het ‘NextGen’-label, dat alleen beschikbaar is in business of first class. Prijzen variëren, maar de auteur heeft een business class retourticket tussen New York en Philadelphia voor $ 136 veiliggesteld. Amtrak behoudt zich echter het recht voor om zonder voorafgaande kennisgeving van trein te wisselen, dus passagiers moeten voorbereid zijn op mogelijke vervangingen.
Laatste gedachten
De nieuwe Acela-treinen markeren een aanzienlijke verbetering in de Amtrak-service. Het verbeterde comfort, de snelheid en de voorzieningen maken reizen per spoor langs de Noordoostelijke Corridor aantrekkelijker dan ooit. Het succes van deze treinen hangt af van voortdurende investeringen in de infrastructuur en, idealiter, van toegankelijker prijzen. Deze nieuwe auto’s zijn een stap in de goede richting, maar Amtrak moet prioriteit geven aan betaalbaarheid om een bredere acceptatie te stimuleren.
