Als u een reis door East Sussex plant, kent u Hastings waarschijnlijk. Hastings ken je waarschijnlijk wel. De strijd. De pier. Het centrum voor moderne kunst. Maar slechts een paar kilometer naar het westen ligt een rustiger, ouder en aantoonbaar sfeervoller deel van Engeland: het Rother-district.
Dit is niet alleen een bureaucratische grens op een kaart. Het is een strook land waar de geschiedenis tastbaar aanvoelt. De wijk omringt Hastings, maar houdt het op afstand en biedt een landelijk contrapunt voor de drukte aan de kust. Het strekt zich ongeveer 27 mijl uit langs het Engelse Kanaal. Dat is een kustlijn van 37 kilometer die meer dan genoeg invasies, stormen en rustige visserslevens heeft gekend.
De administratieve zetel is Bexhill. Misschien vind je dat verrassend. De meeste mensen gaan ervan uit dat Rye hier het zwaartepunt is. Dat is het niet. Maar Bexhill fungeert als praktisch knooppunt. Als je een gemeentekantoor nodig hebt, ga je daarheen. Als u door de wijk rijdt, passeert u deze.
De geografie van de geschiedenis
Rother is genoemd naar de rivier de Rother. De rivier zelf is een karakter in het landschap. Het ontspringt in The Weald, het oude bosrijke hart van Zuidoost-Engeland. Het stroomt naar het oosten. Het traceert een deel van de grens tussen East Sussex en Kent. Uiteindelijk stort het zichzelf bij Rye in zee.
Het district beslaat 197 vierkante mijl. Dat is 510 vierkante kilometer aan glooiende heuvels, riviervalleien en zandstranden. Het is landelijk. Grotendeels. Je zult dorpen vinden die als kiezelstenen verspreid liggen. Dichtbij de kust vindt u kleine stadjes. Maar je zult niet de wildgroei van Londen of het industriële gruis van het noorden vinden.
Bevolkingsdichtheid geeft je een idee van de sfeer. In 2001 bedroeg de bevolking 85.428. In 2011 was dit aantal gestegen tot 90.588. De groei is traag. De sfeer is stabiel. Het is een plek waar mensen wonen en niet alleen maar een weekendje op bezoek zijn.
Oude havens en middeleeuwse stenen
Waarom komen reizigers naar Rother? Meestal is dit voor de havens. Met name Winchelsea en Rye.
Dit zijn geen moderne cruiseterminals. Ze zijn oud. Ze zijn middeleeuws. Het zijn steden die eeuwenlang hebben overleefd door nuttig te zijn voor de zee.
Vooral rogge is een magneet. Je kunt door de geplaveide straten lopen. Je kunt naar de stadsmuren kijken. Je kunt bij de Mermaid Tavern gaan staan en je de dichters voorstellen die daar dronken. Het voelt alsof je een filmset binnenstapt. Maar het is echt. De lucht ruikt naar zout en oud hout.
Winchelsea ligt vlakbij. Het heeft zijn eigen ruïnes. Zijn eigen spookverhalen. Het was ooit een belangrijke haven. Nu is het een rustig dorp met een sterk gevoel voor zijn eigen verleden. Het landschap eromheen is open. De wind is constant.
De site van een wereldveranderende dag
Je kunt niet over Rother praten zonder 1066 te noemen. De Slag bij Hastings vond hier plaats. Niet in de stad Hastings zelf, maar in de omliggende wijk. De locatie is gemarkeerd. Je kunt de abdij bezoeken. Je kunt over het slagveld lopen.
Het is een dramatische plek. De
