Nanao ligt aan de rand van het schiereiland Noto in de prefectuur Ishikawa en kijkt uit over de baai van Nanao. Het is geen schitterende metropool. Het is een rustig stadje met een zwaar verleden.
Tijdens het Tokugawa-tijdperk, dat duurde van 1603 tot 1867, was deze plaats een machtsfort. De familie Maeda Daimyo regeerde hier. Ze hadden een marinebasis midden in de stad. Vreemd voor een tijd waarin Japan zijn grenzen sloot? De familie Maeda bezat feitelijk verschillende Europese schepen. Zij keken naar de wereld terwijl alle anderen naar binnen keken.
De stad veranderde toen de spoorlijnen in 1899 arriveerden. Plotseling ging de haven open. De handel met Rusland, China en Korea nam toe. Op die piekdagen kwamen er jaarlijks zo’n 7.000 schepen langs. Kunt u zich het geluid voorstellen? Het constante komen en gaan? Het was een knooppunt.
Toen kwam de 20e eeuw. Vrachtwagens en treinen namen het over van boten. Het belang van de haven vervaagde snel. Tegenwoordig zul je geen duizenden schepen meer zien. De import is nu kleinschalig. Voornamelijk hout en mangaanerts uit Rusland.
De economie is nu rustiger. Vervaardiging van cement. Verwerking van hout. Dit zijn de motoren. De bevolking weerspiegelt die verschuiving. Het daalde van 61.871 in 2005 naar 57.901 in 2010. De cijfers blijven dalen.
Waarom daar nu naartoe gaan? Omdat de geschiedenis fysiek is. Je kunt lopen waar de Maeda-vloot aanmeerde. Je kunt de overblijfselen zien van een tijd waarin een Japanse kasteelstad meer verbonden was met Europa dan met Tokio. Het is een plek voor reizigers die geïnteresseerd zijn in hoe isolatie en openheid botsen.
Het schiereiland Noto zelf is de trekpleister. Nanao is slechts de toegangspoort. De kustlijnen zijn grillig. De zeevruchten zijn vers. De stilte is luid. Als je een reis plant, kijk dan langs de cementfabrieken. Kijk naar de baai. Het bevat nog steeds herinneringen aan die 7.000 schepen.