En 1876, un crime étrange s’est produit dans l’histoire américaine : une tentative méticuleusement planifiée de voler le corps d’Abraham Lincoln de sa tombe. Ce stratagème n’était pas motivé par des motivations politiques mais par un gang de contrefaçons désespéré qui cherchait à obtenir une rançon pour la dépouille du président contre la libération d’un membre emprisonné et une indemnité substantielle. Bien que le complot ait échoué, il a révélé des vulnérabilités choquantes dans le lieu de repos de Lincoln, déclenchant une série d’années de réinhumations secrètes et de mesures de sécurité renforcées.
Les conséquences d’un assassinat : une nation en deuil
Après l’assassinat de Lincoln en avril 1865, sa mort déclencha une période de deuil national sans précédent. Son corps a subi l’un des cortèges funéraires les plus élaborés de l’histoire américaine, voyageant en train à travers les grandes villes, permettant à environ un million de personnes de voir directement le cercueil. Environ sept millions d’Américains, soit près d’un tiers de la population, ont été témoins du passage du train ou ont assisté à des événements commémoratifs. Cette vague de chagrin a consolidé le statut de Lincoln en tant qu’icône nationale.
Le tombeau vulnérable
En 1871, le grand tombeau de Lincoln à Springfield, dans l’Illinois, était achevé, abritant le cercueil de Lincoln dans un sarcophage en marbre derrière une porte en acier verrouillée. Cependant, la sécurité était laxiste et les visiteurs pouvaient accéder librement au monument. Cette vulnérabilité a rapidement attiré l’attention des criminels.
Le stratagème des contrefacteurs
Dans les années 1870, la fausse monnaie était monnaie courante, ce qui a conduit à la création des services secrets américains. Un gang basé à Chicago et dirigé par James « Big Jim » Kinealy menait une importante opération de contrefaçon. Lorsque leur maître graveur, Benjamin Boyd, fut arrêté en 1875, Kinealy élabora un plan audacieux : voler le cadavre de Lincoln, exiger la libération de Boyd et 200 000 $ de rançon.
Le double-cross et le quasi-succès
Kinealy a recruté des complices, dont Terrence Mullen et Jack Hughes, et a enrôlé un présumé voleur de corps nommé Lewis Swegles. Cependant, Swegles était secrètement un informateur des services secrets. Malgré la trahison, les conspirateurs faillirent réussir la nuit électorale de novembre 1876, profitant de la distraction de l’élection présidentielle entre Rutherford B. Hayes et Samuel Tilden. Ils sont entrés par effraction dans la chambre funéraire et ont commencé à transporter le cercueil recouvert de plomb de 500 livres vers la sortie lorsque des agents sont intervenus, entraînant une confrontation chaotique. Les conspirateurs ont pris la fuite, mais ont été rapidement appréhendés.
Conséquences et héritage
Les conséquences juridiques ont été minimes ; L’Illinois manquait de lois contre le vol de cadavres et les hommes n’étaient condamnés qu’à un an de prison pour complot. Pourtant, l’incident a donné lieu à des mesures frénétiques pour sécuriser la dépouille de Lincoln. Son cercueil a été déplacé au moins dix-sept fois au cours des décennies suivantes, caché à divers endroits du monument. En 1901, il fut définitivement scellé dans une cage en acier et enterré sous dix pieds de béton. Une dernière vérification a permis de confirmer l’identité du corps avant la fermeture soudée du coffre-fort.
Aujourd’hui, les visiteurs peuvent toujours visiter le tombeau de Lincoln à Springfield, sans savoir à quel point le président a failli se faire voler. L’incident reste un rappel effrayant des efforts que certains feront, même pour un cadavre, et des efforts que d’autres prendront pour garantir que l’histoire ne soit pas perturbée.
