United Airlines modernise l’un des avions les plus détestés aux États-Unis – le biréacteur régional CRJ200 de 50 places – en réduisant la capacité à 41 sièges, en ajoutant des options de première classe, une connexion Wi-Fi Starlink haut débit et même un placard à bagages dédié. L’avion rebaptisé « CRJ450 » vise à améliorer la connectivité entre les petits marchés et les principales plaques tournantes.
La mise à niveau : plus qu’un simple nouveau nom ?
Il ne s’agit pas d’un nouveau type d’avion, mais d’une refonte stratégique. United avait déjà utilisé une tactique similaire avec le CRJ-550, qui a été présenté comme une version premium pour contourner les restrictions contractuelles du syndicat des pilotes sur la taille des avions régionaux. Le CRJ450 a le même objectif : permettre à la compagnie aérienne d’effectuer des vols sur des routes plus petites sans enfreindre les clauses de portée limitant la capacité des avions régionaux.
À quoi les passagers peuvent s’attendre
La nouvelle configuration supprime certains compartiments supérieurs pour accueillir le placard, des bacs plus grands étant prévus pour la classe économique. Le plus gros attrait est l’inclusion du Wi-Fi Starlink, actuellement l’Internet en vol le plus rapide, qui sera gratuit pour les membres MileagePlus. La cabine comprendra 7 sièges de première classe et 34 sièges économiques, y compris des options d’espace supplémentaire pour les jambes.
Pourquoi c’est important : clauses de portée et contrôle du marché
Les changements sont motivés par des contrats syndicaux de pilotes, connus sous le nom de « clauses de portée », qui empêchent les compagnies aériennes d’exploiter trop de gros avions régionaux. En utilisant des avions plus petits et reconfigurés comme le CRJ450, United peut maintenir le service vers les petites villes sans déclencher ces restrictions ni compter sur des avions régionaux plus gros qui sont très demandés. Cela permet à la compagnie aérienne de contrôler l’accès au marché sans dépenser trop en coûts de main-d’œuvre.
Plans d’expansion et effets à long terme
SkyWest exploitera la flotte de CRJ450 à partir de cet automne, reliant principalement les petites villes à Denver et Chicago O’Hare. United prévoit de porter sa flotte à 50 avions d’ici 2028, aux côtés de près de 120 CRJ550 plus grands. Bien que cela représente une amélioration par rapport à l’expérience actuelle du CRJ200, certains analystes se demandent si cela signifie finalement qu’un plus grand nombre de passagers seront forcés de prendre des avions régionaux exigus au lieu d’alternatives plus grandes et plus confortables.
Un pas en avant, mais toujours un jet régional
Même si le CRJ450 est indéniablement meilleur que le CRJ200 actuel, il reste un petit avion basique. L’ERJ-145, exploité par des compagnies aériennes comme American Airlines, est souvent considéré comme une alternative plus confortable. Cependant, le CRJ450 sera toujours plus attrayant que les petits jets régionaux comparables, permettant à United de maintenir son service sur des marchés plus petits sans mettre à rude épreuve ses ressources en avions plus gros.
En conclusion, la refonte du CRJ450 de United est une solution pratique aux contraintes opérationnelles, offrant une mise à niveau significative d’un avion par ailleurs impopulaire tout en permettant à la compagnie aérienne de conserver le contrôle des routes régionales.
