Le PDG d’United Airlines, Scott Kirby, a envoyé une note franche aux employés décrivant la stratégie de l’entreprise pour faire face à la flambée des coûts du carburant provoquée par les tensions mondiales. Plutôt que de se préparer à la crise, Kirby présente la situation comme une opportunité de consolider la position de United en tant que leader du secteur – une décision audacieuse étant donné le potentiel de 11 milliards de dollars de dépenses annuelles supplémentaires en carburant aviation.
La stratégie de base : solidité financière et réductions calculées
La note de Kirby met l’accent sur trois piliers clés : une solide réserve de trésorerie (trois fois plus importante qu’au début de la pandémie de COVID-19), des marges bénéficiaires parmi les meilleures du secteur et un bilan fortifié avec sa cote de crédit la plus élevée depuis plus de 30 ans. Ce coussin financier permet à United d’éviter des réactions instinctives telles que des congés ou des commandes d’avions différées – des erreurs commises par la compagnie aérienne dans le passé.
Au lieu de cela, United adopte une approche tactique à court terme : réduire sa capacité de 5 % aux deuxième et troisième trimestres grâce à des réductions ciblées des vols hors pointe (yeux rouges, liaisons mardi/mercredi/samedi) et à suspendre le service vers Tel Aviv (TLV) et Dubaï (DXB). Cette réduction de capacité se veut temporaire, avec des plans de rétablissement des horaires d’ici l’automne.
La compagnie aérienne continuera de recevoir 120 nouveaux avions cette année, dont 20 Boeing 787, et 130 autres d’ici avril 2028, ce qui témoigne d’un engagement à long terme en faveur de la croissance. Les investissements dans la technologie et les installations (clubs, infrastructures de pôles, expansion de l’EWR) ne seront pas réduits – un contraste délibéré avec les concurrents potentiellement contraints à des mesures d’austérité.
Paysage concurrentiel : en attendant la faiblesse
L’évaluation de Kirby sur l’ensemble de l’industrie est brutale. Il affirme que de nombreuses compagnies aériennes comptent sur « l’espoir » plutôt que sur des plans concrets, prédisant que certaines pourraient diminuer ou échouer si les prix élevés du pétrole persistent. Cela crée une opportunité pour United d’acquérir des actifs et d’étendre son réseau, faisant écho à une stratégie similaire déployée lors de la pandémie de COVID-19.
La réalité des coûts élevés du carburant
Les enjeux économiques sont clairs : si le carburéacteur reste aux niveaux actuels, la facture annuelle de carburant de United augmentera de 11 milliards de dollars. Même si la demande reste forte (les 10 dernières semaines représentant le chiffre d’affaires réservé le plus élevé de l’histoire de l’entreprise), il sera difficile de maintenir indéfiniment des tarifs plus élevés. La compagnie aérienne prévoit que le pétrole reste élevé à 175 dollars le baril jusqu’en 2027, même si Kirby admet que cela pourrait être conservateur.
Malgré les risques, United double ses atouts – en particulier son réseau ultra-long-courrier – pariant sur sa capacité à tirer parti de la demande des voyageurs cherchant à contourner les hubs traditionnels du Golfe. Cependant, l’économie de ces routes devient de plus en plus fragile à mesure que les coûts du carburant augmentent.
Conclusion
United Airlines ne fait pas que résister à la tempête ; il se positionne pour tirer profit du stress de l’industrie. La solidité financière de la compagnie aérienne lui permet de procéder à des réductions calculées tout en poursuivant ses investissements à long terme, pour en sortir potentiellement plus forte lorsque ses concurrents faiblissent. Le succès de cette stratégie dépend de la durée pendant laquelle les prix du pétrole resteront élevés et de l’efficacité avec laquelle United pourra répercuter ces coûts sur les consommateurs.
