Velká hospodářská krize zhroutila americkou ekonomiku, nezaměstnanost dosáhla vrcholu 25 %. Ale zatímco se města potýkala s nedostatkem chleba, farmáři na Velkých pláních čelili další katastrofě: Dust Bowl. Nebyla to jen nešťastná náhoda, ale katastrofa zrozená z krátkozrakého zemědělství, neutuchajícího sucha a nelítostné geografie amerického srdce.
Semena katastrof: Boom, krach a orání plání
Příběh začíná Zákonem o osídlení z roku 1862, který přilákal osadníky na západ sliby volné půdy. Velké pláně se navzdory drsným podmínkám zdály zralé k vykořisťování. Pokroky v zemědělských strojích – sekačky McCormick, ocelové pluhy, traktory – umožnily pěstování. Ceny pšenice během 1. světové války prudce vzrostly, což způsobilo nápor půdy. Farmáři v letech 1910 až 1930 zorali téměř 32 milionů akrů původní trávy a věřili, že „déšť následuje pluh“.
Byla to osudová chyba. Původní trávy udržovaly půdu a nepřítomnost stromů vystavovala zemi drsným větrům. Konec první světové války přinesl kolaps cen pšenice, což přinutilo farmáře orat více půdy v zoufalé snaze kompenzovat klesající příjmy. Déšť nenásledoval; místo toho se v roce 1933 objevilo dlouhodobé sucho.
Černé bouře: Když nebe zčernalo
Výsledkem byla katastrofa. Zoraná půda zbavená přirozené ochrany se proměnila v prach. Mohutné prachové bouře, zvané „černé bouře“, dusily pláně. V roce 1932 bylo 14 bouří; do roku 1933 se toto číslo zvýšilo na 38. Rostliny byly pískované, dobytek se dusil a viditelnost často klesala na nulu. Jedna nechvalně známá bouře, Černá neděle 14. dubna 1935, zčernala oblohu jako noc a během několika hodin klesla teploty o 30 stupňů.
Bouře nebyly jen zemědělskou katastrofou. Prachová pneumonie zabila stovky lidí a školy se zavřely, protože rodiče drželi děti uvnitř. Ekonomické škody byly obrovské: do roku 1934 se 35 milionů akrů orné půdy stalo nepoužitelným, což je oblast o velikosti Wisconsinu. Dalších 100 milionů akrů ztratilo většinu své ornice, což je oblast srovnatelná s Kalifornií.
Výsledek a intervence: Vláda zasahuje
Krize vyvolala masovou migraci. Asi 2,5 milionu lidí opustilo Great Plains, sbalili si to málo, co měli, a vydali se na západ, často do Kalifornie. Tento příliv přetěžoval zaměstnance, způsobil jejich nedostatek a klesající mzdy. Utrpení těchto migrantů se stalo národním symbolem katastrofy, zvěčněným v románu Johna Steinbecka Hrozny hněvu.
Nakonec zasáhla Rooseveltova administrativa. V roce 1935 byla vytvořena National Soil Conservation Service pod vedením Hugha Bennetta, který konkrétně naplánoval slyšení v Kongresu během prašné bouře, která dosáhla Washingtonu, DC. Vláda spustila filmy vysvětlující katastrofu, propagovala nové zemědělské metody, jako je vrstevnicová orba, a vysadila více než 200 milionů stromů, aby vytvořila větrolamy.
Dědictví odolnosti: Poučení z minulosti
Dust Bowl skončil až s návratem dešťů v roce 1940 a účinností vládních programů. Přestože Velké pláně nadále sužují sucha, nikdy tato oblast nezažila katastrofu takového rozsahu. Krize si vynutila přehodnocení neudržitelných zemědělských postupů a drsné reality země. Příběh o prachové míse je jasnou připomínkou toho, že i ty nejúrodnější země mají své limity – a jejich ignorování má vysokou cenu.
